却说李惟俭待客之时，宝琴遵着李惟俭吩咐，自会芳园过东角门便进了大观园。宝琴先行到了怡红院寻湘云说过半晌话，临了才道：“云姐姐不知，四哥哥这几日染了风寒，任凭厨房翻着花样的做也难以下咽。方才众姊妹缠磨了好半晌，四哥哥方才吐口，说是想吃一些寻常江南小炒。”
丰儿禁不住酒香勾引，怯生生道：“那……那我就喝一盅？”
当下再不赘言，平儿匆匆启程，往那城外小王庄而去。凤姐儿送过了平儿，心下不由得略略犯愁。如今探春方才走马上任，所谓新官上任三把火，那些丫鬟、婆子只怕要比往日尽心，这却不好往园子里去了。
湘云顿时拍着胸脯道：“这有何难，你随我来就是了。”
探春应下，起身穿戴齐整这才往王夫人院儿而去。
另一婆子冷笑道：“三姑娘又如何？谁又能知晓咱们的辛苦？主子们好生安睡着，却要咱们顶风冒雪的巡视。我看做做样子就算，这夜里还会有贼人不成？”
赵姨娘前所未有的热切，上前扯了探春在一旁落座道：“你这孩子，你是我肠子里爬出来的，我还能害了伱不成？”
邢岫烟心下感念，情知此番湘云是变着法子来贴补自己，可她心下又怕贪占了人情来日不知如何报还。
宝琴还没说话，翠缕便笑道：“大姑娘莫要说笑，这天寒地冻的，一来一回说不得就要两月光景，哪里还来得及？”
因着水泥务，江苏大部免了水患，又多了不少圩田，今年粮产竟勉强能自给自足，更不用说棉田增产四成有余！
湘云便笑道：“你父母定会准许。”
“哦？”李惟俭问道：“如今江南情形很好？”
“极好！”顾万中说起话来神采飞扬！
湘云犯了难，蹙眉道：“这可如何是好？是了，我二叔如今便在江南，不若我求了二叔雇请个江南厨子来？”
其妻也道：“天大的好事儿！”当下扯过邢岫烟道：“你与李伯爷有旧，说不得就能撞见呢。你自己个儿用些心思，别学着园子里的姑娘一般自命清高。咱们是什么家世？她们又是什么家世？
若李伯爷动了心思……不妨就应了。小老婆又如何？伯府的妾室，如今说出去比那五、六品小官儿的诰命还要有排面儿呢！”
此时大姐儿果然已经睡下，丰儿眼见无事，便与另一个小丫鬟推杯换盏，不片刻便将瓶中酒一饮而尽。
凤姐儿笑道：“都说三丫头是个巾帼不让须眉的，我看你不如趁着这会子好生管束了，免得来日咱们家积重难返。”
待其落座，探春瞧着比平日精致了许多的晚点不禁凝眉感叹：“管家啊，从何着手呢？”
提着灯笼迈步又走，刚到侧殿，忽而便听得女声阴笑不已。婆子顿时吓得汗毛倒竖，当下哪里还敢查探？只叫了一声‘鬼啊’，闷头便往茶房奔行而去。
琇莹噘嘴道：“天天翻来覆去的说，烦也烦死个人，我看莫不如遂了他的意，左右如今前头都是胜仗。”
李惟俭心下念着与凤姐儿之约，便又惫懒了一日。早间习练过后便陪着傅秋芳说了半晌话，正要往后头去问候寡婶，茜雪便来回话道：“老爷，外头送了门贴，说是苏州的顾老爷来访。”
她说的决然，李惟俭心下却哪里肯信？这等事儿，要么就没有，要么就有无数回。
却听赵姨娘道：“这管了家就是不一样，无怪往日人都说三丫头有英气。只是你年纪还小，只怕难免被下头那些刁钻婆子哄了。所谓打虎亲兄弟、上阵父子兵，这时候不用你舅舅、舅母，更待何时？”
当下将那事儿说了，随即道：“可怜邢姑娘那般品性，偏偏摊上如此家人。我有心去帮衬，却也不好直接送银子。若请了邢姑娘去帮衬也算两厢便宜，琴妹妹可要让俭四哥多给些雇请银钱。”
宝琴顿时笑道：“云姐姐都这般说了，料四哥哥也没旁的话。既如此，还请云姐姐帮着做个中人去劝说劝说，我与邢姐姐不过见了几次，实在不知如何开口呢。”
新晋管家姑奶奶探春果然萧规曹随，只吩咐众人各行其是便让其散去。待自王夫人院儿离开，探春便往凤姐儿院儿而去。
小丫头丰儿没旁的嗜好，独喜欢饮酒。
探春讶然不已，忙问：“何喜之有？”
有婆子便道：“如今三姑娘管家，总要做做样子，我看还是照例巡视一番吧。”
待好不容易将赵姨娘送走，正到了晚点光景，也不用侍书、翠墨去取了，便有婆子笑吟吟提着食盒送上门来。
凤姐儿道：“一盅值当什么？这半瓶子都送你了。又不是什么稀罕物，改日我叫人再配一些就是了。”
探春心下略略失落，旋即生出一股子豪气来。暗忖：那又如何？如赵姨娘说的那般，宝姐姐再有能为也不姓贾，自己个儿可是正儿八经的贾家姑奶奶！
探春谢过，那婆子随即点头哈腰而去。
琇莹思忖一番，顿时也乐了：“老爷说的是。我也不求着他光耀门楣，只求着平平安安就好。”
探春感念，说道：“多谢凤姐姐提点，我如今好歹心中模模糊糊有了数。”
丰儿受宠若惊，忙道：“我如何敢喝奶奶的药酒？这可是稀罕物！”说话间却盯着那药酒眼馋不已。
宝琴笑道：“哪里用得着兴师动众的？我听闻园子里有位姑娘就有一手好厨艺，寻思着不若请了她来，也不用多加劳动，只消指点一下厨子就好。”
玉钏就道：“太太到底上了年岁，又是个吃斋念佛的，舍不得太过严苛管束下人，不想这下头人愈发的放肆了，今儿竟闹出偷梁换柱的把戏来，可叫太太好一阵气恼。方才太太在老太太跟前就举荐了三姑娘协理管家，可不就是一桩喜事？”
这婆子转过半圈儿，自凸碧山庄下来沿省亲别墅而走，方才到得飞花楼近前，便隐隐听得女声如泣似诉。
玉钏道：“太太说了，先前林姑娘的母亲未出阁时也在管家，三姑娘比照旧例就好。”顿了顿，又道：“姑娘劳动脚步，太太还等着姑娘回话呢。”
侍书、翠墨顿时欣喜不已，那探春却蹙眉道：“我来管家，好似不合规矩。”
“三丫头，听说太太让你管家？”
探春便说了方才情形，说是王夫人交代了，自己与宝钗一并协理家务。
此言倒不是故意抬举琇莹，她虽姿容垫底，家世也寻常，却有两个兄弟都在李惟俭身边儿，一个大管家，一个贴身随从，等闲谁敢开罪了琇莹？
当下二人径直往缀锦楼而来。此时因着贾赦丧期，二姑娘迎春还在东院守灵，夜里也多半在东院休息，因是这缀锦楼便只余下邢岫烟一个姑娘。
那漆黑身形就笑道：“凤儿，你来了。”
心下想着李伯爷年轻有为，生得又好看，外边厢都说能为堪比财神，谁知私底下却又极贪嘴顽劣？与这般人物相伴，便是小老婆……好似也不厌嫌？
邢岫烟赶忙止住心思，连骂自己痴心妄想，须知那夏金桂生得与自己仿佛，家世还好了百倍，不也被李伯爷婉拒了吗？
“这就是了，既然无事，我赏你的酒，你怕什么？”
“凤姐姐，这般说来如今咱们家早就入不敷出了？”
进得内中，探春便见宝钗也在，她规规矩矩见过礼，王夫人挤出一抹笑来将其招过，扯着手儿道：“三丫头，我待你如何你是心里有数的。”
丰儿颔首道：“奶奶说的是，先前大姐儿须得奶嬷嬷搂着才能入睡，如今到了时辰自己个儿就张罗着睡觉了。”
宝琴与湘云到得缀锦楼，邢岫烟听良儿回话，赶忙下楼来迎。众人进得内中略略叙话，湘云才将来意说了出来。
霍然而起道：“果真？好事儿啊，好事儿！”
赵国基与其妻？舅舅赵国基倒是个本分的，素日里也不曾如何惹事，只是难免对赵姨娘言听计从。如今随在贾环身边儿，倒是许久不曾见过；其妻却不是个省心的，仗着与赵姨娘有亲，没少欺负那些没根脚的仆妇。
却说隔壁伯府今日却来了客人。
临近二更时，茶房里的婆子散过一场，赢了的喜笑颜开，输了的骂骂咧咧。
探春便道：“太太这般说了，女儿自是不好推脱。”
剩下那些庵堂、家庙，左右都有人在，也无需去巡视了。
“好好，如今有个费力不讨好的差事，往常都是凤哥儿管着，照理凤哥儿不管了，也该当是李氏来管，奈何她又担着王府差事。算来算去，如今也就指望你了。”
凤姐儿假模假式叮咛了半晌，临了才道：“可惜我如今这么个情形，实在不好往庄子上去。平儿你多劳动几回，来日我叫二爷给你买些头面儿来。”
却说侧殿里为之一静，婆子刚过沁芳亭，内中便蹿出两道身形来。凤姐儿提心吊胆四下观量一眼，赶忙催促道：“你，你快走！”
自王夫人院儿回返秋爽斋，外氅方才卸下，就听外头丫鬟道：“姑娘，姨娘来了。”
待丰儿取来药酒，凤姐儿独自饮了一盅，又笑道：“瞧你也累了一天，不若也饮几盅解解乏。”
一旁的宝琴不过敲敲边鼓，方才并未如何说话，眼见邢岫烟面有难色便笑道：“邢姐姐莫要多心，姐姐凭本事赚银子，外头说破大天去也指摘不得什么。”
李惟俭随之往后头去看过了寡婶与两个堂妹，略略坐了片刻便又往前来，结果迎面便撞见的气哼哼的琇莹。
果然，到得这日晚饭后，邢岫烟往东院去了一趟，寻了熏熏然的邢忠与其母说了此事，那醉醺醺的邢忠闻言一个激灵醒了酒！
王夫人颔首道：“只是你年岁尚小，只怕压不住那些刁钻下人，我方才与宝钗说了，也让她来帮衬着。如此，往后你二人协力同心，料想定能将这個家管好。”
茜雪应下，赶忙往前头去吩咐了。
顾万中就道：“伯爷何不将厂子也开去江南？如此行事也各有便利。”
身形贴在门扉上心下怦然不已，抬眼又见那模糊身形迈步而来，凤姐儿咬着下唇半晌没开口。
凤姐儿叹息一声，面上再也挂不住。说到底还是那日她先勾引了李惟俭，却怪不得人家什么……
“怎么说？”赵姨娘问。
凤姐儿心下倒是对探春并无隔阂——三姑娘迟早是要嫁人的，再能为又如何？
探春忙道：“太太待我视如己出，自是不消多说。”
王熙凤看得银牙暗咬，原本还心下忐忑不已，这会子却怒气勃发。思忖道：你这般对我不住，合该你做了忘八！
当下悄然摸到西屋，眼见两个丫鬟与大姐儿睡得香甜，转身到得门前悄然落下门栓，随即轻手轻脚摸了出来。
探春不知有诈，因笑道：“宝姐姐自是妥当的，方才女儿还怕人微言轻，有宝姐姐帮衬着自是极好的。”
转过天来，探春用了早点，一早儿便去王夫人处听吩咐。王夫人叫了各处管事儿媳妇来，当着众人的面儿定下探春管家、宝钗协理之事。
若果然重用这二人，来日还不知要闹出多少风波来呢。探春当下便有心拒绝，可一想到推拒之后赵姨娘定会大闹一场，这到嘴边的话就转圜了一番。道：“姨娘说的在理，只是如今管家可不是我自己个儿的事儿。”
李惟俭自信身手，不说秦显家的守着东角门，由得他往来，单是那墙头，只凭他如今的身手就能攀越而过。因是回身抱了凤姐儿一下，低声道：“你可有法子？不行先随我去家里躲躲？”
凤姐儿急得跳脚，只道：“你莫管了，我自有法子。”
当下李惟俭不再停留，扭身疾走一阵便掩身于黑夜之中。凤姐儿绕省亲别墅而走，自凸碧山庄、蘅芜苑绕过，转瞬到得秋爽斋。抬眼观量，便见内中亮着灯火，心下顿时松了口气。