九溪城，捕盗司衙门前。
晨雾未散，青石板上凝着露水，两尊石狮蹲踞阶前，獠牙怒目间隐现斑驳苔痕。
“求青天大老爷为老身做主啊！”
卯时刚过，便听苍老嘶哑的哭喊混着急促的鼓声刺破晨雾。
白发老妪抡着鼓槌，枯枝般的手腕青筋暴起，每声鼓响都震得檐角铜铃轻颤。
补丁摞补丁的麻衣下摆沾满泥浆，显是其主人如今的境遇并不怎么好。
门房竹帘哗啦一响，当值皂吏揉着酸涩的眼眶转出来。
他后襟还沾着草席印子，显然是刚从值夜的小榻上滚下来。
鼓声的余震还在屋檐下嗡嗡作响，搅了他偷空打盹的好事，此刻连骂声都混着牙缝里的嘶气：
“大清早嚎的什么丧！刑狱司在城西——“
老妪佝偻着身子，攥着褪色襻膊的指节泛白，浑浊老泪在沟壑间蜿蜒：
“差爷，老身不是不懂规矩的人，只是老身去过刑狱司衙门，可当值的大人说须得苦主自寻被告...”
散乱白发沾着草屑，她哆嗦着紧了紧衣袖。
“老身一家来这九溪求活，昨日说幺女去南市养济院领赈济粥，就不见了踪影，至今未归...老身也是实在没法子了，这才来捕盗司衙门击鼓求告。”
“晦气！原是新近来我们九溪的土包子...”
知道眼前这老妪的身份是近来涌入九溪的流民之一，当值小吏懒洋洋掀开半边眼皮，有些不耐烦：
“九溪领这么大，每日往来之人没有一万也有八千了，这么多人要是每家都发生点鸡零狗碎的事来衙门敲鼓鸣冤，衙门里怎么管得过来？
保不齐是你家那丫头被城里繁华景象迷了眼，不愿管你这老婆子，自己跟野汉子跑了也未可知，你且回去再找找，莫要在此聒噪！”
“老身那幺女一向最是孝顺”老妪突然扑跪在石阶上，额头磕得青紫，“昨夜老身寻到南市，在巷角拾得这枚铜戒——”
她颤巍巍从怀中掏出个灰扑扑的铜圈，戒面雕着缠枝莲纹：
“这是她阿爹临终前留给她的念想，便是饿死也未曾变卖！”
“哎！你这腌臜婆子，怎么这么不晓事，如今咱们九溪在大老爷治下夜不闭户，路不拾遗，在城内还能有贼人将你家那丫头掳去不成？快走快走！莫要挡在衙门口，要是惊扰了老爷们，你担待得起吗？”
小吏不耐烦地挥了挥手，老妪身子一颤，几乎要被那挥手的力道带倒。
“差爷，您就行行好，开恩帮老身找找吧。
老身就这么一个幺女，要是她有个三长两短，老身也不想活了啊！”
老妪的声音带着哭腔，满是哀求。
小吏却只是皱了皱眉头，一脸的不耐烦：
“你这老婆子，怎么就听不懂话呢？都说了衙门里管不过来这些琐事，你且自己回去找找，说不定人已经回家了呢。”
说罢，他转身便要回门房继续打盹。
老妪见状，心中一急，也顾不得许多，猛地扑上前去，抱住了小吏的腿。
这一猝不及防，可是把小吏的睡意全部吓跑了。
他试图挣脱老妪的束缚，口中不停地叫嚷着：“你这疯婆子，快放开我！快放开！”
老妪却像是抓住了最后一根救命稻草，死死不肯松手。