孙坚选择与曹操并肩北上，迎击关羽。
得知孙曹合兵后，关羽便听了荀攸建议，军至管城，便不再前进，先迅速分兵袭取了西边的京县，保住退路，然后修筑防线，坚壁清野，等孙、曹联军北上。
曹操没撤兵回兖州，而是去依孙坚，这一选择十分高明。若回兖州，在关羽追击下，一路无歇脚之处，加上张辽在前，绝对难逃败亡下场。
现在有孙坚支撑，曹操便敢停下脚步，等候关羽前来，一旦能够停下，所率大军之军心便稳定了不少，也给了曹操梳理军心、重振士气的机会。
曹操向将士们说的清楚，张辽确实流窜到兖州腹心之地，但只是小股骑兵，自己在后方人马众多，张辽只是小打小闹，对昌邑完全构不成威胁，不必担心；如今得孙坚相助，合兵数万，完全可以击败关羽主力，恢复河南，届时张辽便是无本之木，除了败亡，没有别的可能。
曹军士气复振。
形势变幻，让人眼花缭乱。关羽还想趁曹操立足未稳发动突袭，被荀攸劝住。
贾诩也道：“孙坚兵锋方锐，士气正盛，当坚垒深沟勿与战，以挫其气。
刘表正增兵南阳，孙坚岂能在此久待？久之必分兵南下。
届时再与曹操决战不迟。”
人说江山易改本性难移。以关羽的性格觉得这么做显得有些窝囊，不够痛快。但小人书中蜀汉和关羽的悲剧让他不得不努力改变自己。十年坚持，已经逐渐成为性格的一部分。
对田丰、杨沛、卫觊、贾诩、荀攸、董昭这些人的谏言，不中听，但还是听了，不舒服，但还是做了。
就在这种不痛快中，关羽得了并州、取了凉州、占了关中、收了益州，成为天下一等一的诸侯，关羽本身的眼光、能力也在水涨船高，逐渐从一个猛将成长为一个统帅，又从统帅向霸主和王者过渡。
孙坚、曹操率兵至关羽营垒前，派人挑战。
关羽不应。
孙坚派人詈骂，言辞恶劣，极尽侮辱之能事。
麾下诸将皆大怒，要求出战，关羽不允，坚守不出。
孙坚派兵攻垒，被击退。
乐进已绕小道回到曹操军中，主动请缨攻垒。
曹操许之，从诸军中调拨士兵，补充给乐进。
乐进望着关羽军不高的营垒，面露轻蔑，激励将士道：“关羽面对我大军，心中胆破，因此龟缩不出。其沟浅墙矮，远逊于成皋、荥阳，而欲以此为守，安可得乎？诸君且随我前，不破敌垒，绝不回还！”
曹军将士休整数日，重新恢复体力和斗志，又服膺乐进的勇武，皆举刀矛高呼：“愿随校尉破垒！”声震原野。
孙坚见曹军士气如虹，赞道：“乐校尉武力既弘，斗志更盛，真乃虎将！我当为其掠阵。”
曹操笑着道谢，命曹洪、吕虔等率部接应。
曹军鼓声大作，乐进率三千兵杀出。
关羽站在管城城头上，望着乐进攻来，对贾诩道：“乐进杀我将士，又号称勇武，不杀之无以挫曹军之威风！”
贾诩道：“然益德、子龙、文远、文才、元杰诸将皆不在此处，谁能敌之？”即张飞、赵云、张辽、鲍出、华雄。
关羽道：“兴霸可也。”
甘宁本为蜀郡郡丞，斩杀蜀郡太守高躬投降，没表现出什么特异；被关羽拔擢为耀武营主将后，也无甚出奇之处。对其勇武，时人多不知之。
关羽有“识人之能”，贾诩还是知道的，笑道：“既然将军如此说，那我便放心了。”