姜耀目光淡淡扫过礼物，没有惊喜贪婪，也没有鄙夷嫌弃，神色平静无波：“多谢将军厚赠，也多谢州牧大人挂念。剿匪安民，本就是分内之事，无需刻意犒劳。”
“公子太过谦逊。”蔡瑁嘴角勾起一抹浅淡笑意，话锋骤然一转，语气带着试探，“甘宁盘踞江水多年，凶悍难制，州牧多次派兵围剿，皆无功而返。公子年纪轻轻，不仅轻松剿灭匪寇，还能正面压制甘宁，麾下兵力，怕是非同一般吧？”
直白试探，毫不遮掩。
他想要打探姜耀兵力数量、军备配置、人马来源，摸清对方底牌，判断威胁程度。
姜耀心知肚明，却并未回避，语气淡然温和：“不过数十护卫、些许暗卫，人数稀少，不足挂齿。昨夜取胜，并非兵力强悍，而是占了地形、时机之便。泥泞滩涂克制水匪身法，提前埋伏打乱对方阵型，侥幸取胜罢了。”
主动示弱，轻描淡写淡化战功，将胜负归结于地形运气，不张扬、不炫耀。
郭嘉站在一旁，默默点头。主公这番话术恰到好处，既不刻意卑微引人怀疑，又不展露实力招惹忌惮，完美拿捏示弱分寸。
“公子太过自谦。”
蔡瑁自然不会轻易相信，狭长眼眸闪过一丝审视，继续追问，“听闻公子麾下暗卫，隐匿暗处、军械精良，弩箭锋利、杀伤力极强。这般精锐死士，寻常诸侯难以培养，不知公子师从何处，人马从何而来？”
问话愈发直白，打探意图毫不掩饰。
一旁，蔡历茹安静伫立，心底暗自捏紧锦帕。她聪慧通透，清楚叔父心思，生怕叔父言语尖锐、刻意刁难，让姜耀陷入难堪境地。清冷眼眸悄悄望向少年，眼底满是无声担忧。
姜耀神色依旧平和，唇角浅扬，不慌不忙回应：“乱世流离，四方漂泊。麾下护卫皆是乱世孤儿、无家可归之人，我收留庇护，他们忠心追随。至于军械技艺，皆是四处游历偶然习得，无固定师门，无强硬后台。”
话术圆滑、滴水不漏，看似坦诚告知，实则没有透露任何有用信息。
蔡瑁连续两次试探，尽数落空，心底难免生出一丝烦躁。他本以为姜耀年少单纯、容易拿捏，没想到这名少年心思缜密、城府极深，言语之间层层设防，根本抓不到任何破绽。
“原来如此。”
蔡瑁故作了然，话锋再度偏转，语气带着隐晦敲打，“如今荆州安稳、世家和睦，州牧大人性情宽厚，善待外来宾客。只是襄阳地界，规矩森严、尊卑有序，世家盘踞、势力交错。公子在此落脚，安分守己、低调蛰伏，方能长久安稳。”
直白敲打，意图明显。
这番话语，说白了就是告诫姜耀：襄阳是世家地盘，外来之人不要肆意妄为，不可招惹权贵、不可扩张势力，老老实实安分蛰伏，才能保全自身。
若是寻常年轻小辈，听闻荆州顶级权贵敲打，必然惶恐不安、连忙顺从。
可姜耀只是轻轻颔首，神色坦然：“将军所言极是。我无争夺地盘之心，无干涉权谋之意，只求乱世之中，寻一方安稳之地，庇护身边之人，安分蛰伏、静待时局。”
语气诚恳、态度温和，没有丝毫反抗抵触，却也没有卑微奉承。
不卑不亢、软硬适中，既给足蔡瑁世家权贵的体面，又没有许下任何受制于人、自我束缚的承诺。
【系统吐槽：蔡瑁费劲敲打，结果一拳打在棉花上，憋屈程度拉满，建议给这位憋屈将军颁发emo奖牌。】
姜耀心底暗自失笑，系统直白的吐槽，精准概括此刻尴尬局势。
蔡瑁端着茶盏，指尖微微用力，心底郁闷不已。他本想凭借权势压制少年，打压对方气焰，没想到姜耀温润如水、油盐不进，看似顺从温和，实则分毫不受制约，根本无从拿捏。
两人交谈之间，气氛看似平和，实则暗流汹涌、言语交锋，每一句话都暗藏深意。
一旁，郭嘉悠哉站立，表面淡定旁观，内心疯狂吃瓜。他甚至在心底默默下注，赌蔡瑁今日能否从主公口中套出一句有用信息，最终笃定判定：零胜率。
大堂角落，蔡历茹静静凝望姜耀，清冷眼眸藏着淡淡柔光。
她亲眼目睹，少年面对叔父这般权贵，不谄媚、不畏惧、不急躁，谈吐从容、分寸得当。明明年纪最小，气场却最为沉稳，一举一动皆有强者风范。这般心性格局，远超襄阳城内所有世家子弟。
心底的爱慕与欣赏，如同春日藤蔓，悄然蔓延、愈发繁茂。
交谈片刻，蔡瑁察觉无从下手，打探无果、敲打无效，索性不再刻意试探，转而闲聊风土人情、江水地势，言语客套温和，不再暗藏锋芒。
聪明人都清楚，继续追问只会自讨没趣，不如顺势收场，保留体面。
“听闻三日后，黄家举办文人宴会，荆襄才子、世家权贵尽数到场。”蔡瑁放下茶盏，随口询问，“公子可否收到宴会请柬？”
“尚未收到。”姜耀如实应答。
“无妨。”蔡瑁淡淡开口，语气带着一丝隐晦拉拢，“我与黄承彦交好，我可代为引荐，带公子入场参会。宴会之上，世家云集、才子汇聚，公子可借此结识荆襄名流，拓展人脉、立足襄阳。”
他看似好心引荐，实则暗藏算计。
只要姜耀接受他的引荐，便等同于间接依附蔡家，在外人眼中沦为蔡氏附庸，日后行事，必然要受蔡家制衡约束。
心思算计，阴险隐晦。
姜耀一眼看穿，却并未直接拒绝，而是温和一笑：“多谢将军好意。只是我性情闲散、不喜喧闹，文人宴会上诗词歌赋、文雅交谈，我一介武夫，怕是难以融入。此事暂且搁置，后续再做考量。”
委婉推脱、不留破绽，既没有直白得罪蔡瑁，又巧妙避开对方的算计圈套。
蔡瑁眼底闪过一丝惋惜，随即恢复平静。他已然明白，眼前这名少年，心思通透、洞察人心，任何粗浅算计，都难以困住对方。
“既然公子不愿，我便不再强求。”
蔡瑁缓缓起身，整理衣袍，语气平淡，“时辰不早，府中还有事务，我便不再久留。日后公子在襄阳落脚，若是遇到难处，可随时登门寻我。”
客套场面话，虚伪又官方。