最让他无法释怀的，是姜耀最后留手的那一击。
明明有能力一剑斩落他的头颅，却偏偏收招留命，语气平淡地许下三日考虑期限，不威逼、不胁迫，胜负分明、坦荡磊落。
这份胸襟气度，这份隐忍克制，彻底击溃了甘宁骨子里的傲慢自负。
“头领。”
一名断臂亲兵强忍伤痛，艰难爬到甘宁身侧，声音沙哑虚弱，“弟兄们死伤过半，伤者无数，粮草仅余三日份额。如今水路被封、退路断绝，襄阳官府严防死守，我们已然走投无路。”
这名亲兵跟随甘宁多年，出生入死、不离不弃，是锦帆贼为数不多的核心老人。往日里桀骜凶悍、杀伐果断，此刻左臂断折、血染衣衫，脸色苍白如纸，语气里满是绝望。
甘宁沉默不语，目光死死盯着奔腾江水，指尖用力攥紧，指节泛白。
他生性狂放不羁、粗暴好杀，早年闯荡江上，劫富商、掠货船，行事随心所欲、肆意妄为。出身巴郡寒门，无家世依仗、无贵人提携，乱世之中只能落草为寇，凭借一身蛮力、悍勇血性，硬生生在长江杀出赫赫威名。
他向来不屑世家虚伪礼法，鄙夷权贵勾心斗角，做人做事全凭本心，重情重义、善待麾下弟兄，钱财从不独吞，战利品尽数均分，这也是这群悍匪甘愿死心塌地追随他的缘由。
可如今，纵横江水数年的锦帆贼，第一次陷入绝境。
“头领，要不……咱们干脆归顺刘表？”另一名亲兵低声试探，语气忐忑，“荆州牧刘表坐拥荆襄沃土，兵力雄厚、粮草充足。我们手持战船、熟悉水性，归顺之后定然能编入水军，弟兄们也能摆脱贼寇身份，堂堂正正做人，不必再漂泊江上、刀口舔血。”
此话一出，周遭数名水匪纷纷抬头附和，眼底满是期盼。
常年漂泊江上、劫掠为生，人人早已身心俱疲。谁不愿脱去贼寇污名，上岸安稳落脚，有衣穿、有饭吃，不必整日提防官府围剿、仇家追杀？
“归顺刘表？”
甘宁缓缓转头，黝黑眼眸闪过一丝鄙夷冷意，嘴角勾起讥讽弧度，“那老东西优柔寡断、胸无大志，偏袒世家、轻视寒门，麾下派系林立、内斗不断。蔡瑁、蒯良之辈把持权柄，傲慢刻薄、欺压寒门。我等粗人投奔过去，终究只是底层棋子，任人拿捏使唤，终生不得重用。这般窝囊日子，你们愿过？”
直白犀利的点评，一针见血戳破荆州朝堂弊病。
一众亲兵瞬间沉默，垂首不语，眼底期盼尽数黯淡下去。
他们清楚，甘宁所言非虚。荆州看似安稳富庶，实则阶级固化严重，世家垄断权势，寒门永无出头之日。这群出身草莽、背负贼名的水匪，投奔刘表，终究只会沦为底层炮灰，受尽排挤屈辱。
“那咱们还能投奔何人？”断臂亲兵苦笑一声，语气苦涩，“天下诸侯割据，北方战乱不休，南方动荡不安。曹操多疑狠辣、袁绍优柔寡断、袁术狂妄自大，各路诸侯皆有弊病。放眼天下，何处能容下我等粗人？”
此话直击痛点，戳破乱世流民的无奈窘境。
乱世之中，寒门草寇从无选择权，只能随波逐流、任人摆布，想要寻得一处公允安稳、善待士卒的栖身之地，难于登天。
甘宁收敛讥讽神色，眉头紧锁，脑海中不由自主浮现那道白衣少年的身影。
昨夜滩涂之上，姜耀白衣不染血污、身姿挺拔从容，明明手握碾压战局的兵力，却不嗜杀、不狂傲，胜负分明、坦荡留手。谈吐之间温润有礼，行事之间杀伐有度，既有强者的凌厉锋芒，又有常人难得的悲悯之心。
最让他心头震动的，是姜耀眼底那一抹通透淡然。
不同于世家权贵的鄙夷轻视，不同于诸侯枭雄的贪婪算计，那是一种平等包容、看淡世俗的通透，哪怕知晓他贼寇出身、满身罪孽，眼神依旧坦荡，没有半分鄙夷嫌弃。
“姜耀……”
甘宁低声默念这个名字，嗓音低沉沙哑，眼底挣扎愈发浓烈，“那少年，到底是何方神圣？”
出身不明、来历神秘，麾下暗卫精锐强悍、军械精良，年纪轻轻却城府深沉、智谋无双，武力强横却不恃强凌弱。这般人物，绝非寻常流浪诸侯，身上定然藏着不为人知的秘密。
归顺，便要屈居少年之下，放下一身桀骜傲骨；不归顺，弟兄们死伤惨重、无路可退，最终要么被官府围剿诛杀，要么四散流离、生死难料。
一念之差，便是两种截然不同的结局。
【系统远程监测：当前甘宁好感度45，敬畏大于敌视，纠结情绪拉满，归顺概率68%。】
【系统吐槽：暴躁江匪在线纠结，一边傲娇嘴硬，一边疯狂心动，建议宿主多送好酒肉食，拿捏粗猛武将最简单的方式——投喂。】
遥远的临江客栈顶层，姜耀耳畔响起系统直白沙雕的提示音。
他倚靠在雕花木质栏杆之上，单手端着清茶，目光远眺汉江下游，神色平静淡然。清风拂动雪白锦袍，衣摆随风轻扬，墨发肆意翻飞，清俊眉眼之间，不见半分焦躁，唯有从容笃定。
无需亲自探查，他便清楚甘宁此刻的纠结挣扎。
熟读三国典籍，他比任何人都清楚甘宁的性格。此人桀骜不驯、自尊心极强，重情重义、恩怨分明，虽性情暴躁、嗜杀蛮横，却天生将才、擅长水战，是乱世之中极为稀缺的顶级水系武将。
这般猛将，若是强行逼迫，只会激起逆反之心；唯有耐心等候、以诚相待，方能彻底收服，让其心甘情愿归心效力。
“主公，还在看江？”
郭嘉拎着酒葫芦，慵懒倚靠廊柱，眉眼惺忪、闲散随意，昨夜熬夜吃瓜复盘，此刻依旧带着淡淡的红血丝，“那甘宁就是头犟驴，骨头硬、脾气臭，你给三日期限，属实太过仁慈。换做旁人，早就直接武力镇压、强行收编了。”
姜耀浅酌一口清茶，茶汤微苦、回甘清甜，语气平淡：“猛兽需驯，不可硬杀。甘宁性情刚烈、忠心护短，强行逼迫只会埋下反骨。我要的不是暂时臣服的叛贼，而是真心归降、能独当一面的水军大将。”
他眼光长远，格局开阔。如今麾下武将多为陆地作战，水系战力空白，甘宁恰好能弥补短板。只要彻底收服，便可依托汉江打造专属水军，立足襄阳、掌控水路，抢占荆襄水上命脉。