万国相整个人都懵了。他上来便叩拜，不过是照着面君必拜的规矩行事，压根儿没想过皇帝竟会接上茬来同他说话。若是面对寻常上官，他自有从容应对的本事，可那坐在正案后头的人是天子，他便一下子慌了神，一个字也吐不出来了。
“拜见的话不是说得很利索吗？怎么忽然就哑巴了？”朱常洛微微一笑，语气愈发轻松起来，“怕朕是山魈，一回话就会被吃了？”
堂上响起一阵极轻的笑声，又迅速被压了下去。
“不……不是……臣……臣不是，不是那个意思……”万国相不料皇帝竟还跟自己开起了玩笑，心里稍稍放松了些许，可舌头却依旧不听使唤，支支吾吾了半天，还是没能憋出一句完整的话来。
朱常洛也不苛责，上下打量他一番，忽然明知故问道：“万国相——你是本科二甲第一名？”
“是！”万国相的这一声倒是答得干脆利落。
“朕记得你。”朱常洛侧身靠在扶手上，不紧不慢地说道，“或者说——朕记得你的卷子。你写得一手好字，文章也写得很有见地。阅卷那天，朕曾一度想过，要不要把你的卷子取进一甲。可文震孟他们的卷子也都是上上之选，实在难以取舍。朕不得已，只好把你放到二甲第一了。要怪，就怪一甲只能进三个人吧。”
朱常洛语气真挚，神情恳切，仿佛确有其事。可实际上，他根本不记得万国相写了什么。别说万国相了，就连状元文震孟的卷子，他现在也是一个字也想不起来了。
可万国相哪里知道皇帝是在诓他。他伏在地上，听见皇帝的话，只觉得一股热流从胸口直冲眼眶，将他的视线冲得一片模糊。他张着嘴，嘴唇剧烈地哆嗦着，喉头哽咽了半晌，方才颤抖着发出声音来：“小臣……小臣何德何能……能让皇上如此……如此抬爱！”
虽然朱常洛说这话时，心里确实存了一重收买人心的意思，可一句话直接给人说哽咽了，还是让他有些意外。他微微一怔，抬起头来看了一圈。发现无论是以王安为首的内官，还是以周嘉谟为首的文官，抑或是守在甬道两侧的锦衣卫与大汉将军，所有人脸上都是一副理所应当的表情，仿佛皇帝的天语纶音，就该有这样的分量。
朱常洛一时语塞。过了好一会儿，他才重新找到一句话，接着道：“万国相，国相。你这名儿起得真好啊，天生就带着雄心壮志。唉，对了，你有没有兄弟？”
“回皇上，”万国相稍稍平复了情绪，用袖口飞快地蹭了一下眼角，尽可能平静地答道，“小臣还有两个弟弟。”
“他们当中有没有叫万国臣的？”朱常洛笑着问道。
万国相浑身一震，瞪着一双通红的眼睛说：“皇上圣明！臣的三弟……就叫万国臣！”
“那二弟呢？”
“国卿——万国卿。”万国相的声音还在发颤。
“国相，国卿，国臣。呵呵呵，你爹娘还真是会起名啊！”朱常洛忽然仰起头，发出一阵爽朗的大笑，“就是这姓，差了那么点意思。万国相，万国卿，万国臣。如今皇朝一统，九州臣服，早已不是几千年前那种春秋竞雄、诸侯争霸的年景了。这天下，也再也出不了苏秦那样身佩六国相印的人了。所以“万国相”就别想了......”他顿了顿，语气忽然变得郑重起来，“你还是尽力做好我大明的一国相吧。”
万国相没有想到皇帝竟然如此开明豁达，泪痕未干的脸上又是激动又是惶恐。他重重地磕了个响头，声音因为过度的激动而微微发颤：“小臣……小臣谨记皇上圣谕！定鞠躬尽瘁，死而后已！”
“好了好了。别在那儿跪着了。赶紧起来抽签吧。”朱常洛摆摆手。对这种场面话，他向来是半信半疑的。他完全想不到，在将来的某一天，这话竟一语成谶。
“谢皇上。”万国相撑着地面站起身来，走到那张摆着四个签筒的矮脚长几跟前，一下子愣住了。他望着面前四个分别写着“南”“北”“中”“京”的签筒，却完全不知道自己应该去抽哪一个。
就在万国相手足无措之际，周嘉谟苍老的声音适时地从旁边传了过来：“你是二甲进士，按例当授六品京职，或是五品州官。这些签子，都在那个写着‘京’字的签筒里。”
“多谢部堂相告！”万国相连忙朝周嘉谟作了一揖，随即侧迈半步，来到那个写着“京”字的签筒前，定定地望着筒子里那一排密密的竹签。
一般来说，吏部作为管理天下官员功罪擢黜的衙门，它自己的官缺并不会作为新科进士初次授官的候选项。因此，这个写着“京”字的签筒里，实际上只有户、礼、兵、刑、工五部的主事，以及各地出缺的州官。
对于候补的进士们来说，内转总比外转强，能在南北两京待着，谁也不愿意被放到外地去。毕竟京城繁华，生活便利，又能时常接触其他官员，无论是积累人脉还是谋求日后升迁，都远比在外头做个州官强得多。所以，即便是从五品的州官，品级比六品京职还要高上一级，也没有多少人真心想去。
而在五部之中，礼部最清贵，兵部权最重，刑部麻烦多，户部事繁琐，工部常外勤。故此，二甲的进士们通常都盼着能抽到礼部，其次是兵部，再次是刑部、户部、工部。至于抽到了州官，那便是时运最不济的倒霉蛋了。
万国相偏偏就做了那个倒霉蛋。他在“京”字签筒里左看看右看看，挑了好半天，终于从签筒中央拔出了一支簇新的翠绿竹签。
他深吸一口气，把竹签翻过来，定睛一看，整个人僵在了原地。
只见那支竹签上，用蝇头小楷端正地写着——江西南昌府宁州知州。