周嘉谟虽然没预备皇帝会亲自驾临，却知道太子要来，于是便早早地命人将大堂重新布置了一番。正中间那张宽大的主位正案被空了出来，整个案台被擦得一尘不染，案上的卷牍文册都被清到了别处，只留了几本必要的簿册和那方吏部大印。
正案的左右两侧，各设了一张陪座，那原本是周嘉谟给自己还有侍郎周应秋预备的。正案东侧，紧挨着楹柱的位置，摆着文选司的案台与座位。案台上搁着一方端砚、几管竹笔、一叠空白的录簿，还有一卷被铜镇纸压着的长长的卷轴。卷轴从案左一路铺展到案右，上面密密麻麻地写满了候补官员的姓名、籍贯与甲第。卷轴旁边还摞着几本装订齐整的底册，以备随时翻检查验。
大堂中央，与正案遥遥相对的位置，摆着一张稍矮的长几，几上并排摆着四只大腿粗细的铁箍签筒。签筒的筒身上分别用浓墨写着“南”“北”“中”“京”四个端正的大字。筒子里密密匝匝地插满了竹签，所有竹签都以无字的一面朝向门口，从外头望去，只看见一片深黄浅绿的竹片切面，参差不齐地挤在一起。
“这些就是铨选用的签子？”朱常洛走到签筒前，弯下腰来端详着这几个粗笨的木筒。
周嘉谟连忙趋步上前，躬身答道：“回皇上，正是。”
“冢宰。这签子的颜色怎么还不一样啊？”朱常洛伸出手，从中间那只写着“中”字的签筒里随手抽出了两支竹签，举到周嘉谟的面前。
这两支签子一支是翠绿色的，竹青尚存，切口处还能闻到一丝若有若无的竹腥气；另一支则是蜡黄色的，竹片表面已然包了浆，显是用了许多年头的老物件。
“回皇上，”周嘉谟小心翼翼地解释道，“这些签子常年存放在库房里，今年取出来备用的时候，发现有不少旧签被虫蛀厉害，已经不能用了。所以文选司便加紧赶制了一批新签补进去。新签旧签只是颜色有异，长短厚薄一般无二，也没有任何特殊的寓意。还望皇上明鉴。”
朱常洛将手中的竹签翻转过来，只见新签上写着“湖广辰州府麻阳县令”，旧签上写着“浙江绍兴府会稽县令”。朱常洛不太清楚这年头会稽县与麻阳县究竟有多大的差别，见两个都是县令，便没有多想。
他将两支竹签塞回“中”筒，又从另外三个签筒里各抽出几支颜色不同的竹签，逐一翻过来验看，也没有发现哪种颜色的签子上特别集中了肥缺，于是便一股脑儿地将签子全塞了回去。
朱常洛绕过签案，走到正案后头，当仁不让地在那张宽大的太师椅上坐了下来，然后指了指左手边的陪座，对朱由校说：“坐。”
朱由校依言落座，将双手搁在膝上，腰背挺得笔直。
待皇帝父子落座，一众吏部官员才在周嘉谟的招呼下鱼贯而入，贴着墙根站在了案台后方的角落里。
“你年纪大了，也别站着了。坐吧。”朱常洛把右手边那个空着的陪座指给了周嘉谟。
“谢皇上赐座！”周嘉谟立刻深揖行礼，却没有径直过去落座，而是先费劲地将那张椅子从正案旁边，挪到了一个更靠近文选司案台的位置，才颤颤巍巍地坐了下去。
“开始选吧。”朱常洛没有照例苦等辰时，见周嘉谟坐定，他便下达了开始选官的命令。
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皇帝的忽然到场，让吏部文选清吏司郎中胡汝政紧张到了极点。他两只手撑在案台上，望着面前那卷长长的卷轴，只觉得上面的每一个字都在颤抖，就像是纸面上忽然爬出了一片正在蠕动的小虫子。
混乱的思绪如潮水般翻涌。胡汝政忍不住去想，皇帝为什么要亲御铨选。是因为魏应嘉的那道弹章？还是说锦衣卫已经查出了些什么？还是说，皇上也像周嘉谟那样，看穿了他之前的那番算计，今天过来就是要当众发落他？
胡汝政越想越心虚，后背上的冷汗已经把中衣洇湿了一片。可事已至此，他也只能硬着头皮上了。
胡汝政深吸一口气，赶在皇帝等人察觉异样之前，重新将目光聚焦，并用尽可能平稳的声调唱出了今天的第一声传唤：“万国相！江西南昌府南昌县进士万国相，上堂掣签！”
胡汝政的声音颤抖着飞出了大堂，在庭院上空回荡片刻，却没有得到回应。胡汝政稍候片刻，将声音拔高了几分，再次喊道：“万国相！江西南昌府南昌县进士万国相！上堂掣签！”
仍旧没有人回应。堂下那些挤在禁卫人墙后头的进士们纷纷交头接耳起来，嗡嗡的私语声重新在庭院里弥漫开。胡汝政微微皱起眉头，以为这位万国相大约是还没有赶到，便提起笔来，准备先在卷轴上做个记号，接着喊下一个。
可他刚提起笔，吏部大门外便忽然传来了一声急切而高亢的应答：“学生在！学生在！学生马上就来！”
原来万国相早就到了，只是他来得稍晚了些，此刻还在吏部门外排队等候吏员核验身份、登记录名。胡汝政偷偷地偏过头去，飞快地看了皇帝一眼。只见皇帝依旧靠在椅背上，既没有露出不悦的神色，也没有显出不耐烦的模样，只是静静地望着门外。
胡汝政暗中松了一口气，将笔搁回笔架上，静静地站在案台后面，等着万国相进来。
万国相原本排在前头还有好几个人，但那几个同年一听说堂上已经点到了他的名字，便都很是客气地侧过身子，让他先行通过。万国相连声道谢，飞快地在衙门口核验过身份，接着便一路小跑来到大堂。
他知道皇帝在里边，所以一进门便扑通一声跪倒在地，伏在地上高声叩拜道：“都察院观政进士臣万国相，叩见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
朱常洛本就是抱着看热闹的心思来的，见这人一进门不急着去抽签，倒先趴在地上给自己行了个大礼，不由得来了兴致，开了尊口，似笑非笑地说道：“你抽签就抽签，拜朕做什么？”