“京”字签筒撤下之后，大堂上短暂地静了一会儿。胡汝政趁着这个空当，端起案台上那盏已经凉了的茶，匆匆呷了一口，润了润有些沙哑的嗓子，然后重新挺直腰背，开始传唤三甲进士。
头一个被传到的人名叫王鸣玉，此人是湖广承天府沔阳州景陵县人。他并不是三甲第一名，而是三甲第二名。排在他前头的那位，姓倪名元璐，浙江绍兴府上虞县人，十五岁便中了举，今年登科也不过才二十七岁。此人之所以没有出现在吏部大堂上，是因为他早在前些日子的馆选中便脱颖而出，考选了翰林院庶吉士。
庶吉士，亦称庶常。其名取自《书经·立政》篇中的“庶常吉士”。明初选庶吉士之实始于洪武六年，但那时虽有其实而无其名，直到洪武十八年方才正式区分庶吉士与一般观政进士。永乐二年始，庶吉士专隶于翰林院，选取进士之长于文学及书法者充任，让他们先在翰林院内读书修学，日后再分别授以官职。
英宗以后，渐渐形成定制：一甲进士例授翰林院修撰、编修；二甲、三甲中年轻而才华出众者，则可以通过“选馆”考选为庶吉士。庶吉士并非正式官职，其本质就是“翰林院观政”，既无品第，也无俸禄，平日里只能从朝廷那里领些灯油钱、笔墨钱聊以度日，生活极为清苦。饶是如此，每逢选馆之期，仍有大批新科进士趋之若鹜。
原因无他——翰林院这条路的上限，实在是太高了。洪武十三年胡惟庸案发，太祖诛胡惟庸，罢中书省，废丞相，行之千余年的宰相制度至此终结。然而天下政务何其浩繁，皇帝一人便是三头六臂也忙不过来。洪武十五年，太祖不得不从翰林院中选取博学鸿儒之士，授以五品大学士之衔，充任顾问。
洪武年间，大学士并无实权，就是单纯的顾问而已。靖难之后，成祖选翰林官解缙、胡广、杨荣等人入职文渊阁，参预机务，阁臣秉政自此而始。嘉靖以降，阁臣权柄日重，朝班位次列于六部尚书之上。翰林院系统下的内阁大学士，便也渐渐成了虽无宰相之名而有宰相之实的极品文臣。
由于大学士最初便是从翰林中选取，因此内阁大学士一直被视为翰林官职的延伸。即便后来阁臣已入大内办事，内阁与别部之间的文移往来仍然借用翰林院印。且翰林院堂上设公座，视大学士有几位，便设几座，故而大学士亦雅称“中堂”。
纵有明一代也不乏刘宇、曹元、杨一清、张璁、桂萼、夏言、许瓒这些并非翰林出身却入阁拜相的特例，但翰林出身始终是通往内阁的普遍门径。如今内阁里的几位大学士，方从哲、叶向高、刘一燝、韩爌、沈㴶，无一例外，全都是庶吉士出身。三辅史继偕更是万历二十年的榜眼，正儿八经的一甲翰林。
庶吉士的清苦与入阁的尊荣之间，隔着的是无数人一辈子也跨不过去的天堑。而每一个来考馆选的人，赌的便是自己能用翰林馆期的清苦，换来一条直通权力中枢的通天云梯。
如今倪元璐已经踏上了那条云梯，那今天三甲里头一个掣签的，便顺延到了三甲第二名，也就是王鸣玉的身上。
比起二甲，三甲进士的掣签可要好看得多。二甲的签筒里只有京官和州官两种去处，几十个人抽下来，翻来覆去不过就是那么几个衙门、那么几类差事，除了偶尔有几个倒霉蛋在抽出州官时脸色骤变之外，大部分人的反应都差不多，看久了便有些乏味。
可三甲的签却大不相同——同样是新科进士，三甲之中最好的可以留在京城做从七品的大理寺评事，或是正八品的行人司行人，甚至有极少数幸运儿能直接进内阁做中书舍人，替阁老们草拟文书；稍次一些的，则是外放到各府衙门做正七品的推官，或是到州衙门做从七品的判官。而最普遍，也最寻常的去处，便是到县里做正七品的知县。
京里县里，品级上不过差了一两级，可实际的处境却不啻云泥。更关键的是，县与县之间的差别，简直比京官与外官的差别还要大。
江南那些物产丰饶的鱼米之乡——苏州府、松江府、常州府，随便拎一个县出来，每年经手的赋税钱粮便顶得上边远省份的一个府；东南沿海那些靠着海贸发家的地方，商贾云集，富户遍地，官员到了任上不愁完不成税课，还能与地方士绅往来交好，仕途人脉两不耽误；南北两京周边的那些大县富县，更是近水楼台，官员不仅能时常进京走动，还能借着地利之便与部院里的堂官们攀上交情。到了这些肥缺上，干得好是锦上添花，干不好也绝不至于出什么大乱子。
而西南、西北的那些穷县，又是另一番光景。那些县夹在穷山恶水之间，地瘠民贫，赋税收不上来，教化推不下去，有的地方甚至还得直面土司和番夷的压力，动不动便闹出兵祸来。在这样的地方做一任知县，别说什么捞油水、积人脉了，能安安稳稳地把任期熬满，不出大事，便要烧高香了。若是运气不好，碰上了大灾大疫，或是境内闹起了匪患、边患，莫说乌纱帽，恐怕就连身家性命都得交代在那里。
签与签之间的差别如此之大，以至于进士们在抽到不同签时的反应也截然不同。往往前一个人还因为抽到了京职或是江南富县的肥缺而喜不自胜，后一个人便因为抽到了偏远穷县的瘦缺而当场垮下脸来。同一个大堂，同一张签案，前后不过一盏茶的工夫，便是悲喜两重天。
这种强烈的反差，反倒给朱常洛带来了一点意料之外的乐趣。他靠在椅背上，目光在大堂门口和签案之间来回逡巡。每每有新的进士走进来，他便会下意识地去猜，这人会抽到什么签？会有什么样的反应。
猜对了，他便在心里暗自点头；猜错了，他也不恼，只是摇摇头，接着去猜下一个。而在外头院子里候着的那些进士，心情也与他差相仿佛。每一个同科抽到肥缺，他们便在心里默默叹气，暗自嘀咕那人怎么就这么好的运气；每一个同科抽到苦差，他们便在脸上摆出惋惜的神色，心里却暗自窃喜乃至幸灾乐祸。毕竟少了一个坏去处，自己便多了一分机会。
临近正午，秋阳升到了大堂上方。明亮的阳光从大敞的窗棂间成片成片地涌进来，将堂上的一切都照得分外清楚。
一个三甲进士脚步沉重地走出了大堂。他方才在写着“中”字的签筒中央抽到了四川夔州府大宁县知县的签——那地方在大巴山深处，土地贫瘠，人口稀少，汉彝杂处，是出了名的苦缺。他垮着脸，脚步虚浮，袍角拖在地上，像是被什么东西压垮了肩膀。
不等他走远，胡汝政又扯开嗓子，喊出了下一个人名：“张䱋化，山西平阳府太平县进士张䱋化，上堂掣签！”
应声走进大堂的，是一个看起来十分年轻的进士。他面皮黝黑，颧骨微微凸出，嘴唇上只有一层浅浅的茸毛，整个人瘦瘦长长，像一根迎风拔节的竹子。他走进来时，下巴微微扬起，一双眼睛里同时闪烁着初入官场的畏缩，与少年得志、睥睨同侪的骄傲。
他走到签案前的拜位上，撩开袍襟跪了下去，叩首行礼，声音清脆得像一把刚开刃的刀：“兵部观政进士臣张䱋化，叩见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”