转眼将到冬至，素姐被来来往往送礼闹得头晕。小春香跟小荷花固然是忙的喝口水的功夫都没有，连小镜子小杏花都没能去上课。虽然只是收礼、送礼、回礼并打发来人赏钱，却要分厚薄、讲关系、排资历，还要当心收了人家的礼回的不能重样儿。素姐就觉得比做销售还难，都说有钱人家的太太小姐吃饱了撑着绣绣花就打发掉一天。照眼前这七品小官太太的工作量看，只怕官太太们穿越到两千零七年，个个都是优秀女企业家。
素姐扔开手里一叠子礼单揉太阳穴，叹气道：“是不是别人家都这么麻烦？”
在边上等了半日要跟春香称银子给裁缝工钱的胡三多得了空子，走近几步笑道：“别人家哪有咱们这么热闹。”
素姐见小春香还在那里跟小镜子对数目，也愿意跟胡三多多聊几句，就问他：“你娘子上了有一个月的学了，如何？”
胡三多有些不好意思，道：“也识得几十个字了，只是写不好呢。她又好面子，天天在家里鬼画胡，描红本都买了好几个了。”
素姐笑道：“认得就不错了，其实我当初才学写字也写不好呢。”
胡三多提到他娘子，平常的精明都变了憨厚，呵呵笑道：“她总说奶奶跟前几个姐姐年纪不大，这么有本事，都是读书识字的缘故。常跟我说呢，只到春香姐姐一半就阿弥陀佛了。”
素姐听了微笑。小春香得了闲，正要取银子来，因胡三多奉承她，啐了他一口道：“嫂子上学也是教你激的，偏拉扯上我们做什么？”转过背里间取了包银子扔到一个小几上道：“拿去。”手上几只虾须镯碰在一起，咣咣当当响了几声。
胡三多悄悄看素姐脸上并无不悦的表情，拿了银子笑道：“佛爷保佑明儿春香姐姐得个厉害婆婆。”说罢猫着腰一溜烟小跑出去。
春香恨恨道：“明儿我去跟胡嫂子说。”因胡三多已是去的远了，后边的半截话就吞了肚子里。
素姐就道：“你也是性子冲了些。”
小春香还有些气，咬着牙儿道：“这个胡三多越来越鬼头鬼脑了，就不能给他三分颜色。”
小荷花收拾了桌上的礼单道：“大嫂，这些跟帐本俺都放里间橱子里去。”
小春香忙与小杏花两个将些精致贵重之物也抬进去。
素姐看小镜子低了头在那里摸一匹大红遍地金折枝花缎子，脸上还露出怀念的表情，笑问道：“可是想家了？”
小镜子嘘了一跳，慌忙摇头。
素姐道：“你到我家也有两年了，从没有听说你提过家里，我看你缠了小脚儿，又知书识字，想来也不是普通人家？”
小镜子脸上悲容更甚，紧紧的咬了嘴唇不肯说话。
素姐叹气道：“你不想说就不说罢，若是想说了再跟我说也使得，只是明年咱们就回去了。”说完了看小镜子白着一张小脸儿在那里想心思，也不理她，想到两位先生处还没有送礼，就着手写礼单，每家送两石精米、一腔羊、两坛自酿的酒和一篓二十斤的糟鱼。素姐想到石先生的窘状，又添了十斤棉花八匹布。
这般厚礼送到了祝先生家，祝师娘道：“这个狄大人还真是山东农村来的庄户人家呢，送的东西都这么实惠。”
祝先生道：“想必是因为石先生家过不得罢，所以如此。这个石秀才也是迂阔，早早的分了家不是完了？些微家产教他兄弟败光了，还到处败坏他名声，说他藏着石老太爷的银子不肯分家。”
祝师娘本是大家闺秀，祝老太爷败光了大半家产，还有小半教十七八个儿子分分，到他们头上不过一二千金的家事，再加上她陪嫁的几顷地，家事其实过得。祝先生出来教书，一来是狄希陈亲自来求却不过这份人情，二来也是要装装穷人，省得几个败光了遗产的兄弟来打秋风。所以祝师娘很有些瞧不上这份礼，嫌不够体面，备了几双鞋袜几本自家刻的诗集祝先生画的册页之类回礼。祝先生不耐烦这些俗务，随妻子处置。
石师娘收了礼大喜，忙忙的要打发赏钱。送礼的管家们却是素姐郑重吩咐过的，将东西搬进石家堂屋，拱了拱手就回去了。石师娘叫石先生去追回来，石先生瞧了瞧外边他兄弟还没回家，道：“咱们快去把布跟棉花藏起来，落了小二的眼里脱不了还是精光。”
夫妻两个忙忙的扛了装棉花的两个大布袋，三个孩子想到过年都有新棉衣穿，纷纷拿了布匹笑嘻嘻跟了父母身后，进了卧房，又将房门牢牢拴了。
石师娘从抽屉底下掏出钥匙去开大橱，才开得门来就叫得声苦，里头如同大水洗过的一般，不但前次狄家送来的五两银不见了，还有几件破衣烂衫都一股脑儿教人卷了去。
石先生气得手脚冰凉，嘴里还勉强道：“必是你们在家不小心，让贼偷了去。”
石师娘见石先生仍然护着他兄弟，心灰意懒道：“我也不和你争，孩子们，这几匹布咱们现裁剪了做棉袄。”就将铜锁丢了橱里，门也不关，寻了针线箩来，里边只有一把剪子跟两个顶针，针不是针尖儿折了就是针鼻儿断了。石师娘叫孩子们看好这几样东西，寻出个小布袋要去厨房量米换针换线。她走到院子里就见石二叔面色如土的走进来，两手缩在袖内，眼睛滴溜溜乱转。
石师娘想到厨房门口的树上还拴着一只羊，还好她脚缠的不算小，扬起两只四五寸的金莲飞快的跑到厨房道：“快，快将酒藏起来。”自己高声叫了一声：“二叔你回来了！”牵了羊就去邻居家躲藏。
果然小女儿听说二叔回家，将爹爹一把推出卧房，拴紧了房门。因橱里东西都教二叔盗尽了，就将爹娘床上的被卧搬了下来，把布匹抖开了铺上去，又叫两个弟弟把棉花袋拍平了塞进床底下，重新铺好了被卧，才笑嘻嘻拍手开门。
谁知石二叔见案板下有一大篓鱼，提了提拎不动，正好上边有个布口袋，就拿了起来去米缸装米。陈妈拦住了鱼篓拦不得米缸，眼睁睁叫他装了几升米出去，对站了边上的石先生诉苦道：“姑爷也不拦一拦他，都叫他搬了去赌钱，咱们吃什么？”
石先生道：“他能拿走多少？尽他拿罢。”
石先生的小女儿去紧邻家唤了母亲回来，石师娘见只拎去了几升米，大松了一口气道：“我托了隔壁宋三嫂将羊和这鱼卖了罢，还有这酒，有一坛留够过年吃也罢。卖的银子寄放我娘家去，再有一二年女儿要办嫁妆，不能一个钱没有。”
石先生不置可否，陈妈忙抱了鱼篓，石师娘就搬了坛酒出去，到了晚间才带了包针与线来家。
石家人都坐了厨房里吃晚饭，桌上一盘鱼摆在石二叔面前，腌的萝卜干儿跟泡菜摆在孩子们面前。小三儿想夹块鱼肉吃，才伸筷子就教石二叔打了手道：“鱼生火肉生痰，青菜萝卜保平安，你吃萝卜。”