在公元前262年，廉颇率领的赵军与王龁率领的秦军在上党地区展开了激烈的对峙，秦军频繁挑衅，但都被老练的廉颇巧妙避开，久战之下，秦军面临着粮草短缺的困境，秦王向范雎寻求对策。范雎深知廉颇的实力，认为只有让赵国换掉廉颇，才有取胜的机会。
范雎施展计谋，散布谣言，使得秦军内部谣传廉颇欲叛变赵国，同时，赵国也听闻类似的流言蜚语，称廉颇年老体衰，战斗力下滑，而真正让秦军畏惧的则是年轻有为的赵括。赵王听闻这些风声后，对廉颇的信任开始动摇，遂召集大臣商议。
蔺相如坚定支持廉颇，指出赵括虽熟读兵书，但缺乏实战经验，战场上瞬息万变，难以应对。然而，另一位老将乐毅却有不同的看法，他表示廉颇善于短兵相接的攻坚战，而不擅长持久对抗，而赵括自幼在军中成长，积累了丰富的军事知识，且其军事理论在军中具有广泛的影响力，加之赵括与其父赵奢曾联手击败过秦军名将，秦军对赵括父子怀有敬畏之心。赵王在听取乐毅的意见后，决定召见赵括。
赵括面对赵王询问，自信满满地表示如果是秦军名将白起指挥，他会谨慎对待，但目前秦军的指挥官王龁在他眼中并非劲敌，接手廉颇的任务不在话下。赵王因此下令由赵括取代廉颇，率军征战。
赵括的母亲得知此事后，紧急向赵王进言，转述了赵奢生前的遗训，指出赵括轻视战争，将其视为游戏，若让他领兵，恐将危及将士生命。但赵王并未采纳赵母的建议。
赵母预见到赵括此行凶险，便让赵括向赵王请求赏赐，并购置产业。赵括不明所以，赵母解释道，赵括带走赵国半数兵力，赵王必定心存顾虑，再加上上党地理位置险要，若赵括在前线拥兵自重，时间一长，难免有人会在赵王面前进谗言。此外，这场战役关乎赵国存亡，不论胜败，都会带来严重后果。赵括请求赏赐并安置家人，实际上是表明他一定会回归赵国的决心，以消除赵王的疑虑。赵括听从了母亲的教诲，并请求赵王无论战况如何，都不能牵连家人，赵王答应了这一请求。
公元前260年，赵括率军抵达长平，一改廉颇原有的军规，命令一旦秦军挑衅，务必全力反击，并穷追猛打，彻底消灭秦军。然而，赵括替换廉颇的消息传至秦国，范雎立刻调整部署，暗中换上了白起担任主将。白起设下伏兵，假装败退引诱赵括追击，赵括不知是计，带领赵军深入敌阵，最终陷入秦军包围。在长达46天的围困中，赵括率精锐部队突围，不幸战死，失去主将的四十多万赵军被迫投降。长平之战，赵括断送了数十万将士的生命，也使赵国失去了争霸的资本，自此，赵括便因这场战役中的失误，被后世称为只会“纸上谈兵”的典型代表。