袁绍想起妻子刘氏所说结亲之事，遂从容对曹操道：“孟德，子修今年十五岁了吧？”
曹操心中一动，道：“是。但性情仍旧颇为顽劣，不肯读书，只知舞刀弄矛。”
袁绍笑道：“少年郎都是如此。我子亦爱骑射刀戟。”顿了一顿，道：“我女年十三，贤淑贞静，我爱如珍宝。”没有说下去。
曹操一脸惊喜，试探着道：“不知犬子是否有这个福分……”
袁绍笑道：“此乃天作之合。”换了一个话题。
既然曹操不反对，这事就成了。后面就是找人从中作伐了。
两人谈至深夜，当晚曹操便留宿袁绍府中。
次日，曹操在袁绍引领下，入宫拜见了天子刘陔。
刘陔本年十岁。自常垣暴病而死后，再没有人真正教导刘陔，袁绍也“不使学”，使得刘陔智力和见识都停留在六七岁时，十分懵懂无知。
曹操心中愤怒，面上丝毫未露。
匆匆一见，就离开皇宫，向袁绍辞行，道：“军情紧急，末将就不久留了。”
袁绍送出城数里。
曹操瞅了个机会低声对袁绍道：“大将军，如今朝廷在冀州，冀州人遍布军中，须当加以平衡，不可使之过强。请大将军三思！”说完拱拱手，翻身上马，带着典韦等亲兵打马而去。
袁绍听了曹操忠言，想了想军中情况，不由惕然心惊。
沮授，监护三军，位高权重。冀州巨鹿郡人。
审配，上党太守，袁绍多益其兵，以抗衡郑朴。冀州魏郡人。
张岐，安平相。冀州清河人。
崔琰，大将军掾。冀州清河人。
沐并，大将军掾。冀州河间人。
甄俨，大将军掾。冀州中山人。
张郃，校尉。冀州河间人。
高览，校尉。冀州安平人。
朱灵，校尉。冀州清河人。
冀州人在韩馥州兵中本来就占据主导地位，袁绍接过后，也不可能无缘无故大规模裁撤将领，他就算可以裁掉也没人能替换上去，所以军中将领冀州人极多。如吕旷、吕翔、张南、焦触、严敬、何茂、王摩等等。
这……曹操提醒的对啊。不能让冀州人一家独大，必须引入制衡。看来自己对豫州人提拔得很不够，他们如今大多在幕僚的位置上，必须抓紧委以重要岗位。
曹操这番孤身来见袁绍，证明了自己的忠诚。沮授说什么都无法扭转袁绍看法。汝等还想要孟德怎样？将心掏出来吗？
由于需要讨伐公孙瓒，袁绍将张郃调回，另派了朱灵率三千步骑支援曹操，勉励他再接再厉，击败孙坚，扫平豫州。
曹操回到与孙坚作战的前线，荀彧等迎上，询问情况。
曹操屏人对荀彧、程立等心腹谋士道：“大将军为容易控制天子，不使学，天子已十岁，智力、谈吐仍如幼儿！”一掌击在案上，樽盏跳起，掉落于地，忠愤之情溢于言表。
184年，曹操谋得骑都尉之职，募兵讨黄巾。
185年春，斩杀卜巳，平东郡黄巾。
186年冬，灵帝刘宏以曹操为典军校尉。
188年春，袁绍拜曹操为平原相。
189年，青州混战，曹操击败陶谦。
青徐黄巾入兖州，朝廷改以曹操为镇东中郎将讨之。曹操大破黄巾，得其精壮，组建一军曰“青州兵”。朝廷以曹操为兖州刺史。
190年，曹操南击袁术，且击黄巾为名东攻陶谦。
191年夏，曹操斩杀陶谦，又击白绕，消除兖州北部威胁。朝廷加拜曹操为镇东将军。袁绍派文丑张郃支援曹操，大败孙坚于蒲城。
历经数年战事，曹操迅速成长为一名足智多谋、勇决敢断的主帅，麾下也聚集了许多人才。曹操有手腕，也有魅力，很快得到这些人才的效忠。
随着实力上升，加以政治理念的不同，曹操对袁绍越发不满，但袁绍势大，可以轻松将自己碾压而死，曹操也只敢在心腹谋士面前袒露一些心思。
程立劝他道：“多行不义必自毙，将军姑且待之。然而如今还需依仗其势，不可贸然与其翻脸。
既然其有意与将军结为婚姻，不如许之，速请纳采、问名为好。
我观中原四州，无人是将军对手。只要给将军数年时间，必可将四州纳入治下，调用其力，养数万精兵，届时不用再看任何人脸色。”
荀彧也道：“如今实力不敌，还望将军多加忍耐，继续蛰伏。”
曹操叹息道：“汉室衰微，西有关羽，东有袁术，北有公孙瓒，南有孙坚，皆目无王室、跋扈不臣之辈，某智虑短浅，势微力弱，也不知能否削平群雄，重兴汉室。”
荀彧道：“汉室立四百年，受其惠者不计其数，仁人志士层出不穷，将军勿忧。”
曹操看着荀彧笑道：“文若倒是颇有信心。”
荀彧肃容道：“不敢谈信心，彧只有决心。志在匡扶汉室，哪怕舍弃此身，也在所不惜。”
曹操感慨地道：“有文若与某同行，吾道不孤！”
孙坚主力南下击袁术，曹操击败留守的黄盖，追至洧（wei）水，黄盖凭水固守。
曹操就是这时得到袁绍想夺自己兵权消息，急忙驰回邺都。
曹操重新回到洧水北岸，得知孙坚未能在固始击败袁术，收缩兵力，退至征羌，与屯兵许县的黄盖距离一百多里，遥为声势。
曹操强渡洧水，大破黄盖，追至颍阴，又破之。
黄盖逃至襄城。
程普见豫州战局急转而下，只得放弃缑氏，从轘辕关东出，至襄城，与黄盖合兵。
曹操乘胜进逼襄城，程普、黄盖继续南逃，至昆阳。
孙坚几乎失去整个颍川郡，汝南郡也被袁术拿去大半，豫州刺史早已名不副实。
程立劝曹操不要追得孙坚过紧，道：“孙文台宛如穷虎，若逼得太急，必做垂死挣扎，择人而噬。我军应与其保持距离，以大势相压，缓缓图之。”
曹操笑道：“君等劝我尽快取得豫州，以为根基，怎么如今反劝我放缓？”
程立道：“欲速则不达，将军不可大意。”
曹操自信地道：“君且放宽心。孙坚损兵折将，实力下降得厉害。我军以众凌寡，怎么可能会让他翻盘？”
猛攻昆阳。
昆阳、舞阳乃是豫州通往荆州的通道，孙坚尚未撤回，程普、黄盖不可能放弃这最后一处据点，顽强防守。
曹操连日攻打，不能克。