关羽通过派张辽迂回敌后，本占据了战略主动，不料曹操并未回兖州，而是南下豫州与孙坚合兵，连消带打，一定程度上用联军的兵力优势化解了士气的波动。
曹操善于用兵，关羽抓不到他什么破绽，也便不再安排袭营，索性老老实实坚守不出。
贾诩认为：“刘表攻南阳，孙坚必难在此地久留。待其分兵南下，自有战机出现。”
关羽点头：那就耗下去吧。他相信兖州后方缺了曹军主力，没人能将张辽三千骑兵留下。
张辽也确实没让关羽失望，在曹操后方肆意袭扰，威胁曹操粮道安全。夏侯惇、陈宫、满宠等几次围剿，都追不上机动性极强的张辽。
张辽因粮于敌，流动作战，兖州郡县残破，百姓不安，渐有豪强与张辽暗送款曲，提供支持的。
曹操问戏志才是否撤军回兖州，或者将骑兵调回对付张辽。
戏志才摇头道：“气可鼓不可泄。我退敌进，士气必挫，大事去矣。关羽自京兆、河东千里馈粮，损耗日重，必难久持。还望将军坚持。”
曹操听从。
双方相持月余。关羽、曹操都在咬牙坚持。孙坚却坚持不下去了——宛城告急！
刘表与庞德猛攻宛县。庞德下马，身披重甲，亲自攻城。
宛县守将徐真告急书信雪片似的向北飞去。
昆阳守将孙静率兵救援，却被刘表大将文聘击退。
宛县守兵见援兵失利，士气更加低落。
孙静派死士驰至城下，大呼道：“孙使君已亲自带兵南来，请诸君勿忧！”
徐真在城头来回巡视，大声激励将士道：“刘景升乃孙使君手下败将，何能为也？我誓与此城共存亡，城在人在，城失人亡！”军心得安。
徐真脸上镇定，心中却有些忐忑：“敌众我寡，士气再高，只能支撑一时，却难支撑一世。不知舅兄能否赶到。”
宛县之南数县都落入刘表手中，宛县风雨飘摇，随时都可能陷落。
“宛县丢不得！”
孙坚听了孙静转来的宛县告急书信，很快便有了决断。
宛县是孙坚图谋荆州的桥头堡，经济富庶，人口繁茂，以此为根基，可以并章陵、吞南郡、拔江夏。等将荆州握在手中，顺流东下，扬州易得。那时便有了荆、扬、豫三州之地，再与曹操决战兖州，逐鹿中原，然后北渡黄河，讨伐袁绍，一统天下。
孙坚考虑再三，实在难以割舍下宛县，便向曹操请辞。
曹操愕然，急道：“文台，君退不得。君退，关羽必进。兖州若落入此獠之手，以其贪得无厌之性，豫州又能安稳几日？”
孙坚打定了主意，哪是容易说服的，道：“孟德勿忧。我不会悉军南下，仍给孟德留下三千兵。只要孟德坚守不出，关羽又能如何？
更何况，孟德说大将军北伐公孙瓒，大败之。想必不日便班师回京。孟德何不请大将军派精兵渡河南下，抄袭关羽侧背。此贼必败矣！”
曹操道：“败公孙瓒易，将之彻底消灭却要耗日持久。即使能请来大将军援兵，也是远水难解近渴，于此时形势无大用处。”
但不论曹操怎么说，孙坚都是铁了心要走。
而且走得特别快。
一路急行军南下。