“嗯......”方从哲提起笔，将最新的建议记在纸上，并问众人道：“还有别的么？”
“没了。”沈㴶耸耸肩，往椅背上一靠。史继偕、刘一燝、韩爌彼此对视一眼，都摇了摇头。叶向高则默默地摘下老花镜，用指腹缓缓揉捏着发酸的睛明穴，显然是有些乏了。
“那好。那我总结一下。诸位听听，看看有没有遗漏。”方从哲放下笔，长长地呼出一口气，接着拿起那张纸笺，说：“虞臣建议，直接取消掣签法，恢复旧制。季晦和世程则建议保留掣签，但在抽签时，会同科道及锦衣卫到场监督，并且——”他顿了顿，目光移向下一行：“摇晃签筒。”
史继偕点了点头。
“铭镇和进卿则提议修改官制。”方从哲的目光继续往下，“将吏部文选司的吏缺升格为官缺，之后从举人和贡生中挑人补缺，并且按照朝廷法度，照常迁转。”他放下纸笺，望向众人，“都没有问题吧？”
众人齐齐点头。
方从哲放下信笺，转而望向坐在角落里的周嘉谟，温声问道：“周冢宰，你对这几条意见，有什么看法没有？”
周嘉谟抬起眼来，脸上的沟壑在烛光下显得愈发深邃。他缓缓地摇了摇头，声音低得像是一声叹息：“诸公的建议都很有道理，我没什么可说的。之后皇上若是批了，吏部这边尽力照做便是。”
次辅叶向高听出他情绪低落，便一旁温言宽慰道：“明卿兄，无论是这桩案子本身，还是之前那些陈年旧事，都不是你的责任。方才在殿上，皇上也丝毫没有责备你的意思。这件事，你也不要太往心里去了。”
周嘉谟勉强挤出一个疲惫而干涩的笑容：“话虽如此，可事情毕竟是发生在我的任上。没能防患于未然，教吏部蒙羞、令朝廷蒙尘，无论如何，我都是难辞其咎的。不过……还是多谢宽慰了。”
叶向高望着他，嘴唇翕动了一下，似乎还想再说些什么，可最终也只是无声地叹了口气。
他知道，这件事不会就这么轻易地过去。消息一旦传开，外头那些科道言官可不会管什么前因后果、青红皂白。他们必定闻风而动，对吏部、对周嘉谟发起猛烈进攻。更何况，吏部尚书这个位子实在太过诱人了。保不齐现在就有人已在暗中联结党羽，要把周嘉谟一举拉下来。
想到这儿，叶向高忽然瞥了沈㴶一眼。他心里跟明镜似的，别看方才在殿上，沈㴶激烈陈词，仿佛与周嘉谟同仇敌忾，可在这内阁之中，最想把周嘉谟撵下去的人，恐怕就是他了。
别的不说，如今的吏部侍郎周应秋便是沈㴶一手推上去的。周嘉谟若是下去了，周应秋便有可能递补上来，到那时候有了吏部的助力，沈㴶在内阁里的分量便又大不相同了。
在这场必将到来的风暴中，唯一能保住周嘉谟的，只有皇帝本人。可皇帝究竟想不想保他呢？再说周嘉谟这把年纪了，还有精力和意志来面对这场风暴吗？要是吏部真的被沈㴶这样的人控制，又会对国家产生怎样的影响呢......
叶向高收回目光，不再往下想了。
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临近午时，雨势总算收了几分。雨水不再像鞭子一样抽打着大地，而是变成了一张灰蒙蒙的细网，将天地间的万物都笼罩在其中。院中的积水映着灰白的天光，被雨点打出一圈圈细密的涟漪，层层叠叠地荡开，又转瞬破碎在下一滴雨水之中。
周嘉谟的马车缓缓停在了吏部衙门的门口。车夫披着蓑衣、戴着斗笠从车前跳下，将脚踏凳摆稳，然后撩开车帘，将一顶油纸伞高高地撑在车门上方，探进半张湿漉漉的脸：“大冢宰，咱们到了。”
周嘉谟从车厢里弓着腰出来，那车夫连忙将伞整个儿罩在他头顶。这时，吏部的门房也瞧见了周嘉谟，慌忙撑着一把伞小跑着迎出来，与车夫一左一右，将周嘉谟遮得严严实实。
周嘉谟披着斗篷，在两人的遮蔽下，一路走到吏部大堂门口。他伸手推开那两扇沉重的木门，一股混合着墨香与潮气的暖风便扑面而来。
大堂里只在周应秋的案头上点着一盏油灯，火苗被突如其来的风一扑，猛地矮了下去，险些灭掉。好在只过了短短一瞬，火苗便又重新挺直了身子，稳稳地燃了起来。
周应秋听见门响，抬头一看，见是周嘉谟回来了，立刻将手中的笔往笔架上一搁，起身迎了上去。他上下打量了周嘉谟一番，见周嘉谟的袍角与前襟洇着深深浅浅的水渍，便关切地问了一句：“大冢宰，您淋着了？要不要让人送一身干衣裳来？”
“没事。”周嘉谟解下斗篷，随手挂在门旁的衣架上，“只是外头的袍子沾了些雨水，里头还是干的。”
他说的是实话。他现在真正想换的，其实是脚上那双靴子。
这种天气，本该穿泥屐出门才是，可他身为吏部尚书、当朝太宰，穿着一双泥屐在衙门里走来走去，实在太不体面。因此他出门时还是穿了一双厚底的玄色步靴。
若没有被召进宫去倒也无妨，反正坐在马车里来衙门，也溅不上多少泥水。可一旦进了宫，便难免要顶着雨步行，从长安门到养心殿，再从养心殿到内阁几段路走下来，靴子便湿透了。此刻，那双玄色的靴子虽然从外头看不出干湿，可他的两只脚却被湿漉漉的布袜紧紧裹着，又冷又潮，难受极了。
周嘉谟一路走到大堂尽头的正案主位，在还算干燥的青砖地面上留下了一连串越来越淡的湿脚印。
周应秋跟在他身后，很快便注意到了那一连串的脚印，可这回他却没有再像刚才那样一脸关切地嘘寒问暖。