他跟着周嘉谟走到案台旁边，拿起一根引火棍凑在自己的灯上点燃，然后转身点亮了周嘉谟案头那盏铜质的油灯。火苗稳稳地亮了起来，在昏暗的大堂里晕开一团暖融融的黄光，也照亮了周嘉谟那张沟壑纵横的脸。
周应秋吹熄引火棍，将细弱的青烟轻轻挥散，看似随意地问道：“部堂，皇上忽然传您进宫，可是为了范三阳的那个案子？”
周嘉谟在椅子上坐下，长长地叹了一口气：“是啊。”
“这个案子很大么？”周应秋目光微动，又问道：“怎么这么快就惊动皇上了？”
周嘉谟沉默片刻，避重就轻地说道：“锦衣卫查到，这回竟然有将近四十个人找范三阳和江上锋通路子买缺！”
“天呐，竟有这么多人吗，这届恩科拢共也才取了两百多号人吧？”周应秋的脸上适时地浮现出震惊的神情，但要是有人仔细观察他的眼睛，就会发现，他的情绪只是浮在脸上，并没有深入他的眼底和心灵。
“是啊......”周嘉谟怅然地望着桌上的油灯，“就这一届恩科就有将近两成的人舞弊，这可怎么得了啊。”
“除了这些......”周应秋小心翼翼地觑着周嘉谟的脸色：“锦衣卫那边还查出了别的什么没有？”
周嘉谟微微凝眸，淡淡地反问道：“什么别的？”
“就是......我就是随口问问。没什么别的。”周应秋张开嘴，明显是想说什么，可是话还没到嘴边，他就将之咽了回去，并换了个话题：“对了，部堂。既然这么多人参与其中，那这回的大选怎么办？是要重新选，还是怎么着？”
“倒也不必重新选。”周嘉谟缓缓摇头：“皇上的意思是，案子查明之后，没有参与其中的，就按照之前的抽签结果正常授官。而那些心术不正的，则一概革除功名，永不叙用。”
“三十多人，全都革除吗？”周应秋这一回是真的有些震惊了。他原以为人数这么多，朝廷多半会因为法不责众，而只处置首恶。
“是啊。”周嘉谟点点头，颇有些惋惜地说：“十年寒窗，一朝失足。要怪也只能怪他们自己了。”
周应秋愣愣地站在原地，过了好一会儿才慢慢地走回自己的位置。他缓缓坐下，两只眼睛失神地望着面前的虚空，像是被什么无形的东西攫住了心神。
大堂里一时安静了下来，只听得见雨水顺着檐口往下流淌的声音。
“对了，茂寔。”周嘉谟忽然开口，打破这短暂的沉寂，“你之前就在吏部当过差吧？”
周应秋瞳孔骤缩，猛地抬起头望向周嘉谟。可周嘉谟依旧保持着先前的姿态，一张忽明忽暗的脸上看不出什么特别的情绪。
“是，”周应秋咽了口唾沫，努力让声音显得平稳，“下官之前，是在吏部当过差。”
“最早是哪一年？”周嘉谟缓缓转过脸来，望向周应秋。
“好像是……万历三十三年吧。”周应秋心头一跳，本能地低下头去，错开了周嘉谟的视线：“怎么了？”
周嘉谟摇摇头，嘴角微微牵动一下，声音轻得像是叹了一口气：“没怎么，我也只是随口问问。”
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散衙的钟声穿透渐薄的雨幕，沉甸甸地滚过京师的大街小巷。
在铅灰色的云层后面躲了整整一天的太阳，终于在落山之前，从云团的罅隙里露出了半张害羞的脸，将一道道光柱洒向大地。
一辆青呢帷幕的马车在阳光的照耀下，碾过湿漉漉的巷道。车夫披着蓑衣，压着斗笠，只露出半截被雨水打湿的下巴。
马车拐进狭窄的小巷，在一扇不甚起眼的门前停了下来。车夫从车辕上跳下来，蓑衣上的水珠哗啦啦地抖落了一地。他三步并作两步走到门前，抬手在门板上用力叩了三下。
一阵由远及近的脚步声后，门闩被人从里头抽开了。一个仆人模样的中年男人从门缝间探出头来，见是自家老爷的马车，连忙将门扇整个拉开，又朝里头吆喝了一声。
车夫快步回到马车旁边牵起缰绳，小心翼翼地引着马儿穿过门洞。马蹄踏在湿漉漉的石板路上，发出一连串清脆的蹄响。
车子沿着甬道走了一阵，在一座雕花游廊前缓缓停了下来。
车夫系好缰绳，轻轻地敲了敲车厢的侧板，压低声音说道：“老爷，咱们到家了。”
“嗯。”沈㴶沉沉的声音隔着帘子传了出来，“把帘子卷起来吧。”
车夫忙伸手将车帘卷起，挂在车顶的铜钩上。沈㴶弓着腰从车厢里探出身来，车夫立刻放下脚踏凳，又伸出一只手去扶他。就在这一递一接之间，车夫偷偷地觑了沈㴶一眼，发现沈㴶还是像刚出宫时那样，面色阴沉，一双眼睛冷得像腊月的寒潭。
沈㴶似乎感应到了什么，目光冷冷地扫了过来。车夫心头一突，赶忙低下头，稳稳地将沈㴶扶下车，再不敢多看一眼。
沈㴶沿着游廊朝二进院走去，准备先回卧房换一身干爽的便服，然后再到佛堂里静坐片刻，把纷乱的思绪捋平，再命下人传饭。
可他才刚走到卧房门口，管家沈鄄便从游廊另一头急匆匆地迎了上来，说：“老爷，有客人上门。”
沈㴶面色一沉，也不问来的是谁，张口便道：“把他打发走。今天我谁也不见。”
沈鄄当然看得出自家老爷面色不善，可这会儿他也只能硬着头皮，讪讪地赔着笑：“老爷，来的人是周侍郎。我已经把人请进来了，这会儿正在客厅里候着呢。”
“周侍郎……”沈㴶原本就皱着的眉头，这下彻底拧成了一个疙瘩。“你是说周应秋吗？”
“没错。是他。”沈鄄连忙点头。
“他什么时候来的？”沈㴶问。
沈鄄见老爷似乎没有苛责自己擅自留客的意思，心里暗暗松了一口气，赶紧答道：“就刚才，大约两刻钟以前吧。”
“两刻钟以前，哼……”沈㴶冷哼一声，“他还真是一散衙就来了呀。”
“老爷若实在不想见他，不如先回房里避上一避。”沈鄄察言观色，低声建议道，“我待会儿就去跟他说，老爷您临时去别家赴宴了。把他打发回去。”
“算了吧，躲不过的。”沈㴶摆摆手，叹了一口气，“见见他，说不定还好一点。”
沈鄄跟在沈㴶身后走了几步，忍不住问道：“老爷，到底发生什么事了？吏部那个案子……应该牵扯不到周侍郎吧？他六月份才到京啊。”
沈㴶脚下一顿。