众女料想今日入宫必然有一番大考验，所以落座之后，她们无一不挺直腰杆，打起精神，战战兢兢地等着刘昭妃给她们出题。
在她们想来，所谓选婚，无非就是考校一番才学——或命她们即席赋诗，或命她们展纸作画，又或是抽一段《女训》《女诫》让她们当场背诵释义。对此，她们虽然紧张，却也并不缺乏信心。
在座这八个姑娘，虽说都是小门小户出身，家中父兄最多也不过是个秀才，但到底也是从全国各地成百上千的参选淑女中脱颖而出的殊芳奇葩。她们自幼便跟着父兄读书习字。经史子集、书法绘画皆有涉猎，至于《女训》《女鉴》之类的闺阁教科，更是背得滚瓜烂熟。
然而，就在她们提心吊胆地等待着刘昭妃点名发问的时候，台上那位满头霜白的老妇人，却完全没有要出题的意思，而是用一种仿佛闲话家常的语气，慢悠悠地“唠叨”了起来：
“按理说，替太子殿下选择良配的差事，本来是轮不到我来做的。”刘昭妃轻轻地叹了口气，颇为惋惜地说，“只可惜，孝端皇后和孝靖皇后都已经崩逝了。这才让我这个老婆子，忝以长辈的身份，代掌太后宝玺，越俎代庖，来做这件天大的事。”
她顿了顿，还算清明的老眼里渐渐浮起一丝淡淡的怅然：“说实话，我虽然活了这么一把年纪，但也没主持这样的事，更没什么经验，实在不知道该怎么选才算好。所以自打皇上把这桩差事交托给我以来，我便时常担忧，怕自己老眼昏花，看不出好歹，选不出良配，辜负了皇上和太子的期望。”
“不过如今亲眼见了你们，我这颗悬着的心，便算是放下来了。”刘昭妃话锋一转，环视众女，脸上也堆起了慈爱欣赏的笑容，“瞧瞧，瞧瞧。这一个个的，容貌颀秀，姿态娉婷，气质高雅，真真儿是百里挑一的好姑娘。想来，不管最后选中了谁，我这老太婆应该都能幸不辱命了。”
说着，刘昭妃忽然瞥了那个侍立在身侧的少年一眼。那少年原本正偷偷地打量着台下的淑女，察觉到刘昭妃的目光，连忙将脑袋垂了下去，耳根处也隐隐地泛起了一层薄红。
刘氏收回目光，重新望向台下的姑娘们：“说起来，当年我也和你们一样，提心吊胆地坐在下面，眼巴巴地望着坐在我这个位置上的慈圣皇太后，希望她能点中我。”她伸出手，指了指自己坐着的这把椅子，“一晃眼，四十几年过去了，我也从一个少不更事的二九少女，变成了一个两鬓斑白的老太婆。可今天看着你们坐在这里，我就好像看见了当年的自己一样。呵呵，好啊，真是好啊……”
她轻轻地拍了拍膝盖，忽然问道：“你们知道，当年慈圣皇太后为什么会选中我吗？”
刘昭妃的慈祥语气似乎让淑女们稍稍放松了下来。尽管她们当中仍旧没人主动接话，但至少有人敢于微微摇头以示回应了。
“呵呵，其实我也不知道。”刘昭妃轻轻地笑了一声，“说真的，我到现在都没想明白，当初慈圣太后为什么会选中我。或许是看我长得傻乎乎的，貌似有几分福相吧。只可惜，表象不真，我也无福。这么多年过去，终究还是辜负了太后垂青，没能给先皇帝诞下一儿半女，实在是惭愧......”
刘昭妃眼神一黯，但很快便从瞬间的低落中挣脱了出来，转而说道：“哎，抱歉抱歉，人老了就是这样，一开口就停不下来。絮叨了这么些有的没的，我都有些口渴了——”刘昭妃低下头，稍稍撩起大袖，准备拿茶来喝，却“发现”面前的案台上只有干巴巴的点心，“咦，怎么只有吃的没有喝的啊？来人，上茶！”
刘昭妃话音刚落，曹化淳便指挥着一队宫女走了进来。
这些宫女各端着一个描金的朱漆托盘，托盘上搁着青花瓷的茶盏，盏盖虽然紧闭着，却依然有一缕若有若无的茶香从缝隙里钻出来，在大殿里无声地氤氲开来。宫女们轻手轻脚地走到每一位淑女的桌前，将茶盏小心翼翼地放在点心碟子的旁边，随即便如来时一样悄无声息地退了下去。
“我渴了，先喝一口，”刘昭妃捧起自己面前的那盏茶，并朝台下的淑女们做了一个敬茶的手势，“你们随意便是。”
说罢，她便举起茶盏送到唇边，做了一个饮茶的动作。但实际上，她的嘴唇并没有碰到茶水。这些茶都是刚沏的，盏口腾腾地冒着白气，要是就这么一口喝下去，非得把舌头烫出泡来不可。
刘昭妃的目光越过茶盏的边缘，不动声色地打量着台下的姑娘们。
在她摆出那个“请”的手势，并且以身作则地“喝”了第一口之后，姑娘们果然都端起了面前的茶盏，承了她的“敬”。刘昭妃敏锐的观察到，有人毫不犹豫地抿了一口，随即眉头猛地一皱，显然是被烫得不轻。有人喝之前先轻轻地吹了几下，而另外一些人，则与她一样，只是用嘴唇轻轻地碰了盏壁一下，装出一副喝了茶的样子。
刘昭妃放下茶盏，又瞥了那少年一眼，发现他正偷眼打量着淑女们。刘昭妃笑了笑，见台下的淑女们都已经把茶盏放下了，便接着道：“你们身后的屏风上头，写着你们的家世籍贯。你们都回头看看，看看上头写得对不对。”
淑女们依言回头，望向自己身后的屏风。
实际上，方才她们按名就座的时候，便已经有人发现了屏风上的错误。有的是漏写了几个字，有的是写了错别字，有的则干脆把籍贯给弄错了。当初发现这些错误的时候，她们并没有太过在意，只想着这不过是内廷办事的人粗心大意罢了，自己只管对号入座便是，犯不着节外生枝。
可现在，刘昭妃主动问起，她们要不要指正呢？
就是在大多数姑娘还在心里权衡利弊的时候，坐在木台下首左侧第一个位置上的王淑女，忽然举起了手，并怯怯地唤了一声：“娘娘。”
王淑女的声音很小，细如蚊讷。但在这座落针可闻的大殿里，这一声轻唤却像是一滴雨水落进了看似平静的滚油锅，将在场所有人的目光全都吸引了过去。
“嗯？”刘氏笑着望向她，目光里满是慈祥，“你的家世籍贯写错了吗？”
王淑女点了点头，一张白皙的脸颊涨得通红：“回娘娘的话……是的。小女子的籍贯写错了。小女子原是顺天府大兴县人氏，但这屏风上头写的却是昌平。”
她的声音越说越小，说到最后一个字的时候，几乎已经变成了气声。可她到底还是把话说完了。
刘氏微微眯起眼睛，朝王淑女身后的屏风望了一眼，随即有些为难地说：“我这年纪大了，眼力也不好了。你能不能站起来一下，让我仔细看看？”