“已经开始了？”少年一愣，嚼着蜜饯的腮帮子停了下来。
“是啊。”刘昭妃说，“方才让她们喝茶、吃东西、看屏风——这些，都是考校。”
“这……”少年下意识地朝台下瞟了一眼，又飞快地把目光收了回来，“这算什么考校啊？”
“喝茶看仪态，进食观心性。”刘昭妃微微一笑，用只有两个人能听见的声音说道，“一个人是急躁还是沉稳，是端庄还是轻浮，是细心还是粗疏，都在一举一动，一颦一笑之间。”
少年似懂非懂地点了点头，又问：“那怎么样才算好啊？”
“这个……还是等今日散了，我再细细跟你分说吧。”刘昭妃眼角的余光瞥见几个淑女正偷偷朝这边张望，“这些姑娘一个比一个聪明，眼睛也尖得很。咱们要是老这么嘀嘀咕咕的，她们该怀疑你的身份了。”
少年顺着她的目光朝台下扫了一眼，果然发现有几个姑娘正借着喝茶的动作，偷偷地朝他们这边望来。“好吧......那您老先忙着。”少年心下凛然，连忙后退半步，挺直腰杆，规规矩矩地将双手置于腹前。
刘昭妃回正身子，重新拿起筷子，夹起一块云片糕，慢悠悠地咀嚼起来。她面带微笑，动作从容而自然，仿佛真的只是在享受早茶。不过，她的视线却像一卷无形的软尺，不着痕迹地丈量着每一位淑女。
又过了约莫一盏茶的工夫，刘昭妃觉得差不多了，便放下筷子，端起茶盏，揭开盏盖，浅浅地啜了一口茶。这时，茶水已经凉了，入口微苦，余味回甘。她用茶水漱了漱口，然后拿起桌上的帕子，轻轻按了按嘴角。
在刘昭妃观察淑女们的时候，淑女们也在观察着她的一举一动。她们看见刘昭妃放下筷子、喝茶擦嘴，便知道这顿“早茶会”大约是告一段落了。
淑女们纷纷停止进食，喝茶漱口，重新正襟危坐，很快便恢复了方才那副严阵以待的模样。
“呵呵，怎么一个个都把筷子放下了？”刘昭妃放下茶盏，忍不住笑了起来，“你们别看我呀。我跟你们不一样，我是用过早饭才来的。”
话虽如此，台下却没有一个人再敢拿起筷子。
刘昭妃等了片刻，见她们确实没有继续进食的意思，便也不勉强了。她摇摇头，将双手交叠在膝上，换了个更舒服的坐姿，缓缓说道：“行吧。既然你们都不吃了，那我就当你们都吃好了......”她顿了顿，环视着台下的姑娘们，“说起来，大家来了这么久，咱们还没正式认识一下呢。”
“这样吧，我先来说说我自己。”她整了整衣袖，语气温和而从容，“我姓刘，是北直隶顺天府良乡县人氏。家里不是什么世家高门，就是一般的民户。家兄多少能读点书，在县学里补了个廪生，于是我也就跟着他，耳濡目染地学了些经史和书法。也正因为识得几个字，读过几本书，当年才能入了慈圣皇太后的眼，嫁进皇家来。”
刘昭妃讲完自己的来历，便将目光投向了坐在木台右侧下首第一个位置的那位姑娘。
那是一个身量纤细的女孩。她穿一件湖蓝色的对襟褙子，下头系着一条月白绣兰草的百褶裙，梳着一个规整的桃心髻，髻上只别了两支素银簪子。她的容貌生得颇为秀丽，眉如远山，眼似秋水，鼻梁挺直，嘴唇小巧而饱满。从进殿到现在，她一直都很安静，安静得几乎让人注意不到她的存在。
“段姑娘，”刘昭妃看了一眼她身后的屏风，确定了她的姓，“你呢？”
那个姓段的姑娘完全没料到刘昭妃会第一个叫到自己。她心里猛地一凛，瞳仁瞬间缩成了针孔大小，搁在膝上的双手也不自觉地攥紧了。但她很快就镇定了下来——快得几乎让人察觉不到。她的嘴角弯起一个恰到好处的弧度，盈盈站起身来，双手在身侧交叠，朝台上的刘昭妃款款一福。
“回娘娘的话，”她的声音清脆悦耳，像是三月里的黄莺，“小女子姓段，贱名轻莲，是南京鹰扬卫的军户，先祖曾随太祖高皇帝攻打陈友谅、张士诚，立过些许微末功劳，蒙恩授世袭小旗之职。”
“小女子平日在家，喜欢读书写字，也会一些女红......”她微微低下头，目光落在自己的脚尖上，像是有些不好意思似的说道，“说起来，小女子今日脚下踏着这双绣鞋，便是我自己亲手纳的。”
“哦？这鞋子你自己纳的？”刘昭妃果然被这句话勾起了兴趣。她微微直起身子，伸长脖子，想要看看段轻莲的鞋子，却只能看见长长的裙摆，和裙摆下隐隐露出的一个俏皮的鞋尖。“能走近些让我瞧瞧吗？”刘昭妃抬起头来，朝段轻莲招了招手。
“是。”段轻莲喜上眉梢，连忙从座位后面绕出来，迈着小碎步走到木台跟前，轻轻地提起裙摆。一双红缎尖头的绣花鞋便露了出来。
这双鞋做得极为精巧。鞋面是大红色的细棉布，鞋头上用白线绣着云纹，两侧则用五彩丝线绣着凤凰的尾羽，光看绣工便知道是下了大功夫的。
这时，其他姑娘看段轻莲的目光都有些微妙了。她们虽然看不见那双鞋，可心里却都跟明镜似的——这个段轻莲搞这一出，分明就是早早打定了主意，要在娘娘面前表现一番，引起的额外关注。不然好端端的，谁会平白无故提起自己脚上的鞋子？
事实也的确如此。段轻莲今儿个出门之前，特地从自己纳的几双绣鞋里挑出了这双最精致的穿在脚上，为的就是在恰当的时候提一嘴显一显自己的巧手与贤惠。从今早上轿的那一刻起，她就琢磨着要怎么样才能不着痕迹地把话题引到这上头来，谁承想刘昭妃就像瞌睡递枕头似的，便把话头递了过来。这可真是天赐良机。
“这鞋真漂亮！”刘昭妃前倾身子，仔细地端详着鞋面上的纹样，忍不住啧啧赞叹道，“绣工，针脚，都很精巧。云纹配凤羽，图案也选得好。真是个心灵手巧的好姑娘。”
段轻莲红着脸，低下头去，嘴角却忍不住弯出了一个小心思得逞的狡黠笑容。“多谢娘娘夸奖。不过是些粗浅的手艺，让娘娘见笑了。”
“不必过谦。”刘昭妃深深地看了她一眼，笑着摆摆手道，“好了，回去坐着吧。”
段轻莲再拜之后，轻手轻脚地退回到自己的座位上，拢着裙摆坐了下来。