“皇上圣明，臣正是此意。”崔景荣重重地点了下头，“臣以为，若将这样的首级也一并计入斩获，叙功议赏，那无异于是在鼓励杀良冒功。”他又往桌前走了小半步，离那颗头颅更近了些，“皇上请看。这样的创口，既可能像黄大司寇说的那样，是炮弹轰击造成的，也可能如杨团头所言，是铁锤、铁骨朵，乃至别的什么凶器打击所致。但无论是其中的哪一种，都很容易仿造。”
“如果朝廷开此先例，对这样的首级照单全收，那么那些心怀叵测、妄图冒功的骄兵悍将，大可以掳掠沿边百姓，或是引诱那些入贡贸易的熟番，将人杀害之后，割下首级，用铁锤砸烂，或者干脆就用火炮对准他们的面孔轰击，最后上报朝廷，假称是激战所致，说这些全是在战场上斩获的真鞑首级。到了那时候，朝廷是录还是不录？若录，则边民、熟番永无宁日；若不录，则已开的先例又当如何收回？”
朱常洛没有打断他，一直耐心地听他把话说完，才缓缓开口道：“崔本兵，你说的这些，固然有些道理。可朝廷又不是没有监察官员。从总督、经略，到监护、巡抚，再到监军道臣、巡按御史。从前线到朝廷，这中间隔了多少级，若真是凭空捏造争端、虚报战果，岂不是很容易就能被识破？”
他略略一顿，换了一口气，又接着道：“反过来说，如果有多方证据证明，确实有大战发生，也确实有敌军被击毙，那有些事情，也无妨稍稍放宽一些。就像这颗首级......”朱常洛的目光落在那颗面目全非的头颅上，面色竟已不似先前那样僵硬了，“......既有多方战报相互印证，又有前线弹药物资的消耗记录以资佐证，甚至连路过朝鲜的使节都亲历了这一战。这样的首级，怎么就不能作为首功，叙功议赏呢？”
“皇上圣明仁德。”崔景荣肃然作揖，“但臣斗胆说一句，正是因为皇上过于圣明仁德，才很难想象得到，边事究竟可以腌臜到什么地步。”他抬起头来，直视皇帝，目光清炯：“皇上方才说得不错。那些骄兵悍将，若凭空捏造战端、虚报战果，兵部与科道多方一查，用不了多久便会败露。可坏就坏在……他们其实根本不必凭空捏造。”
“这是什么意思？”朱常洛微微一怔。
“如果骄兵悍将真打算做这一着，那他们完全可以等。”崔景荣说，“等真有战事发生的时候，再把手里的首级拿出来，鱼目混珠。”
“鱼目混珠？”
崔景荣继续道：“就是提前把边民顺夷掳掠诱杀，割下首级精心炮制，用石灰封存，然后再找一处阴凉地窖藏起来。等到边疆真的打了一场大仗，再把那些早已备好的首级拿出来，混在战场上斩获的首级里，一并解送报功。这样，既能夸大战果，又不会被各级监察官员发现。毕竟边镇确实有战事发生，首级也是从战场上送来的，只不过多几颗、少几颗，谁还辨得出来？”
朱常洛眉峰紧蹙，脸上浮现出难以置信的神色：“还能这么干？”
“能。”崔景荣回答得很干脆，“而且早在许多年前，便已经有人这么干过了。臣见过的案卷里，最早的一桩，大约是弘治、正德年间辽东的一起冒功案。当时，有个守堡的边将，用酒食互市做饵，引诱边外的顺夷数十人入堡交易，随后杀人劫财，并把死者的首级藏了起来。”
“后来，因为那些顺夷无端被害，他们部落的酋长便纠集了附近的几个原本还算恭顺的部族，入边劫掠，以致边疆告急，使朝廷不得不调集重兵抵御驱逐。待朝廷将入寇的夷狄击退之后，那名边将便把自己先前割下的首级全都拿出来，混在战斩里一并上报。朝廷一度被他瞒过，按例给他叙了功，直到后来，该镇别部将领从生擒的俘虏口中问出入寇缘由，又遣人出边暗访，才最终查明真相，将罪将绳之以法。”
皇帝一时没有说话，眉头紧紧拧着。崔景荣便又续道：“皇上，这还只是臣在故纸堆里翻到的一宗旧案。类似的案子，国初以来，何止百起？从弘、正，到嘉、隆，再到万历，几乎每隔几年，便会有边军杀良冒功、激挑边衅的奏报送到京师。李如柏的父亲，宁远伯李成梁，总辽东兵马数十年，功业虽著，可关于他杀降冒功、纵兵邀赏的弹劾，又何曾断过？”
“而且臣还听说，有些边将，胆子已经大到了令人发指的地步。他们抓捕边内外的民户、夷丁，像豢养牲口一般养在僻静处，平日里给吃给喝。等到需要首级的时候，再杀人取首，拿去报功。皇上，如今朝廷法度如此严厉，尚且有此等匪类畜物铤而走险，做这丧尽天良之事。若再放宽限制，将这种面目全非、来历不明的首级也一并录功，臣实在不敢想，往后还会有多少无辜之人要遭此无妄之灾了。”
朱常洛眉头紧锁，他脸上的表情与其说是愤怒，不如说是一种极深的震动。片刻之后，他缓缓转过头去，叹息似的朝杨团头道：“桌上这几个匣子，也一并拆开吧。”
杨团头早已叫苦不迭，方才崔景荣说话的时候，几次三番点点到他，并把他说的那几句话捎进争论里做旁证，直弄得他头皮发麻，生怕崔景荣下一句就要让自己出来作证。
正所谓，神仙打架、百姓遭殃，他不过是一个小小的仵作，可不想莫名其妙地被卷进的皇帝与大臣的争执里去。
对他而言，朝廷怎么录功根本不重要，他也不在乎，反正无论是多录还是少录，好处也落不到他头上，反而是掺和进这件事本身，可能会给他引来灭顶之灾。如今，争论稍止，皇帝以不置可否的方式把话题接过，杨团头终于在心里头松了一口气。
他忙不迭地朝皇帝应了一声“是”，紧接着便转过身去，把先前取出来的那颗首级，连带着几乎掏空的匣子推到方桌的边缘，然后又从近前抱过一个木匣，挪到眼下摆正。他撸起袖子，抓起那把铁尺，顺着顶盖与匣壁的缝隙插了进去，哼哧哼哧地撬了起来。
不多时，第二个匣子被撬开，杨团头便放下铁尺，抄起小铁铲，埋头铲起匣中的石灰来。或许是因为没人再在一旁问话打扰，杨团头干得利索了许多，只几息工夫，首级头顶上的石灰就被刨薄了。
这次露出来的，是一个受伤极重的头顶。整片颅骨大面积的凹陷下去，破碎的骨茬从干缩的头皮中穿刺而出，白森森地支棱在外面。那几块原先该属于天灵盖的骨头，已是显见地缺了。