“毛将军竟然是沈府尹的侄儿吗？”边潝面露讶色，不由得与身旁的朴彝叙交换了一个眼神。
“是啊。”沈㴶扶着黄花梨椅的扶手，缓缓落了座。他靠在椅背上，将道袍的袍角随意地往膝上一搭，笑吟吟地望着众人，“难道列位尊使没听毛文龙说起过吗？”
边潝摇了摇头：“不瞒阁老，我等直到现在，都还没有见过毛将军呢。”
“哦？”沈㴶脸上的脸上显出几分意外的神色来。“尊使入贡辽东，不是要经过龟州吗？就算没有深聊，也不至于连一面都没见过吧？”
边潝解释道：“沈相有所不知，龟州并不在我们来华的贡道上。若是前往龟州，须得从定州北上。除非有要事在身，或是朝廷另有差遣，否则使团是不会特意绕道前往龟州的。”
“原来如此。”沈㴶若有所思地点了点头，“我看你们朝鲜的地图，见那龟州就在定州旁边，两座城挨得挺近的，还以为它就在贡道上呢。”
“您这么想倒也不错。”朴彝叙微微一笑，顺着沈㴶的话往下说道，“龟州和定州确实离得不远，左右不过几十里路程，快马加鞭的话，一天便能走个来回。不怕沈相公笑话，我们使团原本确实有计划要去拜访毛将军的。可刚过平壤，就听说朔州那边已经沦陷了。等到了定州，李提督又亲自派人过来告诉我们，说贼兵已经兵临龟州城下，叫我们赶紧通过，切莫耽搁。如此一来，我们哪里还敢再往北去，便只好打消了拜访的念头，匆匆忙忙地往义州赶路了。”
沈㴶微微前倾身子，一只手撑着膝盖，饶有兴致地望着朴彝叙，说：“这么说来，汝和兄你们竟是与战事擦肩而过咯？”
“勉强算是吧。”朴彝叙苦笑道，“当时，李提督还派了一队兵丁过来护送我们呢。”
“护送？你们在路上遇到贼兵了？”沈㴶的眉头微微一挑，下意识地朝身边的茶几上摸去。可仆人们还没来得及给他上茶，他那只手便摸了个空，只好若无其事地收了回来。
“那倒没有。”朴彝叙摇头自嘲道，“一路上我们也确实是风声鹤唳，草木皆兵，生怕贼兵忽然绕过前线，从什么地方冲杀出来。不过这终究是虚惊一场，我们并没有遇到贼兵。甚至就连前线的捷报，也都是快到广宁的时候，才在驿站那里听说的。”
“哦，这样啊……”沈㴶拈着胡须，颇有些遗憾地叹了口气，“我原本还想着，你们既是从前线过来的，亲身经历过那场战事，打算好生问一问当时的情形呢——可惜，可惜。”
就在这时，厅门外响起了一阵轻微的脚步声。两个身穿青布短褐的仆人各自端着一个黑漆托盘，走到了敞开的隔扇门前，轻轻地叩了叩门框。
沈㴶朝门外瞥了一眼，点了下头。“进来。”
两个仆人这才轻手轻脚地来到沈㴶面前，将一盏新沏的热茶和两碟点心一一摆在他手边的茶几上。
沈㴶揭开盏盖，低头看了一眼茶汤的成色，又忽然抬起头来吩咐那两个仆人：“几位外使来了这么久，先前上的茶水，就算还有剩，应该也凉透了。你们赶紧去给几位尊使换几盏新茶来。”
“是。”两个仆人齐声应下，端着空盘分头走到四位使臣面前，将那些已经凉透了的旧茶盏一一撤了下去。
凉茶撤下之后，热茶很快便端了上来。琥珀色的茶汤在白瓷盏中泛着温润的光泽，热气袅袅地升起来，在晨光中拉出几道细细的白线。
沈㴶端起自己的茶盏，吹开浮在面上的两片茶叶，浅浅地啜了一口，然后便不紧不慢地跟几个人闲扯起来。他先是问起朝鲜使团成员各自家乡的风土人情、信仰习俗，又饶有兴致地打听起他们各人的兴趣爱好，——爱读什么书，善不善诗词，会不会弹琴下棋。说着说着，话题又莫名其妙地拐到了他们各自的仕途履历上：哪一年中的生员，哪一年的进士，在哪个衙门待过几年，出使过几回。
谈话的气氛十分融洽。沈㴶谈笑风生，时而捋须点头，时而朗声而笑。场面上的气氛融洽极了，可边潝和朴彝叙的心里却愈发焦急起来。
寒暄已经持续了大半个时辰，话题的缰绳始终牢牢地攥在沈㴶手里。他从一幅画扯到禅宗，从禅宗扯到毛文龙，从毛文龙扯到战事，又从战事扯到了风土人情——每一个话题都像是他信手拈来的棋子，而他们几个只能被动地跟着他的棋路走，根本没有办法把话头引到自己想要的方向上去。
更棘手的是，他们此行的目的——弹劾袁可立——本就是一件极其微妙的事。要把话题转到这上头来，必须找到一个自然而然的切入点。若是硬生生地打断沈㴶的谈兴，强行把话头往袁可立身上拽，不但会显得冒昧失礼，还会让沈㴶一眼看穿他们的意图，到那时，什么都还没说出口，便先落了下乘。