“呵呵。没有别的意思......”沈㴶幽幽笑道，“我们在这里说了大半个时辰的话，列位都是一副心不在焉的样子，我问一句，你们答一句。唯独说到这件事的时候，汝和兄便像是换了个人似的，滔滔不绝，出口成章。什么‘关白’，什么‘建议’，什么‘建立新军’、‘收买人心’……”他稍稍一顿，目光转沉，“这一桩桩，一件件，全是冲着袁可立去的。汝和兄，你是真当我老朽不堪，听不出来吗？”
朴彝叙彻底僵在了椅子上。他嘴巴微张，喉咙里像是被什么东西堵住了似的，一个字也吐不出来。其余三人也是各自垂下头去，不敢再正视沈㴶。
“列位尊使，咱们还是坦诚一些吧。”沈㴶撑着椅子的扶手，微微坐直了些，“你们今日登门，到底想做什么，不妨直说。”
厅堂里一时无人接腔。寂静如同一张绷紧了的弓，压在每个人的头顶上。直到这一刻，几个使臣这才后知后觉地意识到，沈㴶这个人，完全不像表面上看起来那般随和谦抑。从进门的那一刻起，他们便已经落入了被动的局面。沈㴶抛出的每一个话题，其实都带着钩子。他问风土人情，他们便答风土人情；他问仕途履历，他们便答仕途履历。而一旦他们忍不住顺着他的话往深处接，便是咬住了那只钩子，迟早要被一寸一寸地拽出水面，像现在这样无所遁形。
沈㴶等了片刻，不见回音，脸上的笑意渐渐淡了下去：“列位尊使，我忽然想起来，后头还有一点杂事要处理。你们要是没什么别的事了，我就先失陪一会儿。诸位尽可以随意坐坐，若是有什么需求，随时招呼廊下的仆人便是。”说罢，他便撑着扶手站起身来，径直朝通往后院的侧门走去。
众人见状，哪里还坐得住？短暂地交换了一个慌乱的眼神之后，边潝霍然起身，急急开口：“沈阁老，请留步！”
朴彝叙、崔应虚、权尽已也纷纷跟着站起，几双眼睛齐刷刷地望着沈㴶的后背。
沈㴶立刻停下脚步，微微侧过脸来，不动声色地望着边潝：“思源兄还有话说？”
在这电光石火之间，边潝的脑海里已经翻过了好几个念头。他强迫自己镇定下来，可还是不太敢直视沈㴶那双仿佛能洞穿一切的眼睛，便微微垂着头，尽量从容地说道：“沈相公明鉴。我等今日登门拜访，确实是想跟沈相公说一说朝鲜国内近来发生的事，也想……也想跟沈相公打听一下，袁监护在敝国推行的那些政策，究竟是朝廷制定的国策，还是袁监护自作主张……任意妄为？”
沈㴶转过身，正对着边潝：“监护朝鲜，自然是皇上钦定的国策。至于袁可立……”他略略一顿，“他身为封疆大吏，受命于外，自然有权便宜行事。朝廷设官分职，各有所司。若是事事都要等着朝堂上的衮衮诸公替他拿主意，那岂不是处处掣肘，什么事都办不成了？”
边潝与朴彝叙飞快地对了个眼色。两人到底都是在官场上滚了几十年的人，一下子就明白沈㴶是在委婉地告诉他们，朝廷并没有给袁可立下达具体的指令，他所做的那些事，都是他自己拿的主意。可这还不够，使团还需要知道沈㴶对此事的态度。
“沈相说得极是。”边潝将姿态放得更低了些，试探着说道：“可是……就算是皇上授予了袁监护便宜行事的权力，他也不该如此肆无忌惮地插手敝国的军务吧？训练都监军拱卫京畿多年，上上下下的将领，他说换便换了；好好一支卫戍之师，他说调走便调走。这……这恐怕已经超出了‘便宜行事’的限度了吧。”
沈㴶没有正面回答这个问题，而是反问道：“所以思源兄的意思是……”
边潝的额头上渗出了一层细密的冷汗。他下意识地抬手擦了擦，手指触到脸上的皮肤时，才发觉自己的指尖冰凉。
按照他们预先设想好的剧本，事情根本不应该是这个样子的。在他们的盘算里，沈㴶应该会在听完他们委婉的控诉之后，表现出极大的兴趣，然后他们便可以顺水推舟，摆出一副为难又不甘的姿态，请沈㴶出面帮他们“主持公道”。可眼下的沈㴶非但不吃他们这一套，反倒步步紧逼，一层一层地剥掉他们的伪装，逼着他们亲口说出此行的目的。
可事已至此，缩回去已经不可能了。
片刻沉默后，边潝稍稍抬起头来，对沈㴶说：“沈相公，我等所想的是……如果袁监护的所作所为只是他自行其是，而非天朝朝廷制定的国策……那么，我等恳请沈相公，能够出面帮忙约束一下袁监护。”
“约束？呵呵呵……”沈㴶缓缓踱回到方才坐的那张黄花梨椅旁，以一种居高临下姿态望着四人。“……说得这么委婉，其实就是想让我弹劾袁可立吧？”
边潝倒吸了一口凉气，下意识地望了朴彝叙一眼，发现朴彝叙的脸上同样是一副被人看穿了底牌的苍白。“是……是……”边潝收回目光，咬牙垂首道。
沈㴶握着扶手，缓缓坐了下来。坐定之后，他抬起手，随意地朝四人挥了挥，示意他们也落座。四人面面相觑，只得各自退回原位，重新坐下。
沈㴶端起茶盏，揭开碗盖，低头抿了一口，却发现茶水已经凉透了，于是便抬起头朝门外喊了一声：“来人。”
四人俱是一惊，齐刷刷地抬起头来望向沈㴶，以为他这是端茶送客。沈㴶却并不理会他们的惶恐，只是将那盏凉茶举到迎面走进来的仆人面前，淡淡地说了一句：“端走，换盏热的来。”
“是。”那仆人双手接过茶盏，转身便走。
沈㴶凝视着那仆人的背影，直到他迈出厅门，消失在廊道的转角，才转过头来，望向边潝：“思源兄。我想请问，朝中这么多大臣，你们为什么偏偏找我？”
边潝精神一振，连忙端正坐姿，将一串早已经预备好的说辞抛出：“沈相公为人刚正不阿，在朝中素有清望。而且沈相公在礼部历职多年，对朝廷的典章制度、宗藩律例了如指掌。袁监护在敝国的所作所为，于宗藩体制多有不合之处，若要据理力争，非沈相这等既通礼法、又具威望的台阁重臣出面不可。”
“思源兄，这不对吧？”沈㴶完全不吃这套，轻轻一笑道：“你们若是觉得袁可立的行为于礼法不合，应当直接去礼部告状才对。何必舍近求远，跑到我这里来？”