朴彝叙愣了一下，随即像被什么东西蜇了一口似的，连连摆手道：“不是，不是……不是世子，不是世子……”
“不是世子……”沈㴶眼神微凝，“那就是废王李珲咯？”
“不，不！”朴彝叙愈发慌了，两只手摆得几乎带出了风声，“沈相公，在下不是这个意思。在下是想说，我们背后并没有什么人在指使。您想错了。”
沈㴶的脸色倏地沉了下来，嘴角那抹若有若无的笑意也消失得干干净净。“朴大使，话都说到这一步了，还有什么必要遮遮掩掩的？就不能坦诚一些吗？”
边潝眼看朴彝叙被逼得节节后退，终于忍不住从旁插话道：“沈相，我们背后究竟是谁，这似乎并不重要吧？”
沈㴶立刻转过脸来，目光像刀子一般剜在边潝脸上：“不重要？怎么会不重要！你们背后的人，想要我出面弹劾一位领受了天子敕命的封疆大吏，难道我连他是谁都不配知道吗？！”
“不，不不。在下不是这个意思……”边潝被沈㴶这一番连珠炮似的质问轰得头大如斗，额角上的青筋突突地跳着。“沈相公息怒。在下的意思是……无论我们背后有没有人，其实都不影响弹劾这件事本身。汝和兄方才所说的那些事情，桩桩件件都是实情，绝无半分虚假。袁监护在敝国大权独揽、架空摄政、在军中安插私人——这些事都是千真万确的。而且……”他稍稍一顿，把声音压得更低了些，“而且我们也不得不考虑弹劾不成的情况。万一弹劾不成，袁监护继续封疆秉政，那我们这些人……”
“嚯！好嘛……”沈㴶忽然冷笑一声，抬起右手在茶几上重重一拍。“你们这算盘，打得还真是响啊！把我们推到前面去冲锋陷阵，你们就躲在后面，安安稳稳地坐享其成。这世上有这么便宜的事吗？”
“不……沈相公……”边潝的眼角不住地抽搐着，嘴唇翕动了半晌，才勉强挤出一句完整的话来，“我们……我们也不是坐享其成。这情况毕竟不一样。我们这些下邦小臣，位卑言轻，在钦差监护面前，不过是蝼蚁一般的角色。一旦暴露，便如螳臂当车，根本承受不住袁监护的报复啊。”
“你们承受不住，难道我就承受得住吗？”沈㴶冷冷地望着他，“监护朝鲜，是皇上钦定的国策。他袁可立更是皇上御笔亲点的钦差大臣。如今他到任还不满半年，平安道那边又刚打了一场胜仗，俘馘眼看就要送进京城献俘阙下。这种时候你们让我跳出去弹劾他？那不是在皇上的兴头上泼冷水吗？你们是嫌我沈㴶在朝堂上站得太稳了是吧？”
边潝张开嘴，身子往前一倾，还想再辩解几句。可沈㴶却毫不客气地抬起手来，将他的话头凌空截断：“不要再废话了！你们要么哪儿来的回哪儿去，要么现在就明明白白地告诉我，到底是谁派你们来的！”
边潝实在没有办法了，只得颓然地转过头去，望向朴彝叙。
“沈相，请您务必相信在下。”朴彝叙声音沙哑地接过话头，语气诚恳到了近乎哀求的地步：“这件事，确实不是废王殿下授意的，也不是世子邸下指使的。这是敝国上下许多忠直之士共同的忧虑。而且，沈相，在下从一开始就说得很明白，无论是监护朝鲜，还是派驻天兵，我邦上上下下都铭感五内。我等今日登门，绝非反对监护，更非反对天朝。只是袁钦差到任之后的一些所作所为，实在令人困惑，也令人不安。仅此而已。沈相若肯出面约束一二，于我邦而言便是天大的恩德。至于幕后主使——实在没有什么幕后主使。若沈相一定要问，那便是敝国朝野上下的民心民意。”
“够了！”沈㴶霍地站起身来，袍袖带起的风将茶几上的茶盏震得叮当一响，“你不必再说了。这个忙，我帮不了。我不是傻子，没法被人当枪使了，还不知道使枪的人是谁！”说罢，他便冷着脸转过身去，头也不回地离开了。
四个人怔怔地坐在椅子上，一时间谁也没有动弹。厅堂里安静极了，只听得见檐下风铃被秋风吹动时发出的叮叮声，和远处隐隐传来的市井喧嚣。
边潝第一个站了起来，一言不发地朝厅门外走去，其余三人见状，也默默站起身，跟着他往外走。
一行四人走出会客厅，穿过庭院里的太湖石假山与那方已经映满了阳光的鱼池。池中的锦鲤浑然不知人事，依旧在清可见底的水中悠闲地摆着尾巴。方才引他们进来的那个门房，此刻正垂手站在垂花门旁，脸上挂着客套的微笑。他朝四人躬了躬身，也不多问，只是安静地在前头引路，将他们领向大门。
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四人刚一跨出门槛，朱漆大门便在他们身后轰然合拢了，仿佛被送出来的不是客人，而是一群瘟神。
他们来的时候，天色还只是蒙蒙亮，东边的天壁上刚泛起一抹青灰。而此刻，天已经大亮了。秋日的阳光从瓦蓝的晴空里直直地倾泻下来，毫无遮拦地落在边潝的脸上，晃得他有些失神。他记得很清楚，上一回到沈府来，告辞的时候是沈㴶亲自把他们送到了垂花门外的，站在台阶上又是拱手又是嘱托，笑容可掬，殷殷切切。而这一次莫说沈㴶了，就连管家沈鄄也没有出来。
会同馆的那台驴车还停在门外。车夫抱着鞭子缩在车辕上打盹，听见台阶上传来的脚步声，连忙跳下车来，摆下踩凳，殷勤地撩开车门帘，请他们上车。
边潝沉默着走上前去，抓着车夫递过来的胳膊，踩着矮凳迈进了车厢。朴彝叙紧随其后，崔应虚和权尽已也次第上了车。四个人在车厢里两两对坐，谁也没有开口。
车夫看着他们这副模样，不禁有些失望。他知道，不管使臣们为什么事情来拜会沈阁老，最后一定没落下什么好结果，否则他们绝不会是这种表情。而怀着这种表情的乘客，通常不会太慷慨。
车帘哗啦一声落了下来，车厢里顿时暗了几分。车夫隔着帘子，小心翼翼地问道：“老爷们，咱们是直接回馆，还是先去别的什么地方？”
片刻的沉默之后，边潝疲惫的声音从车帘边缘挤了出来：“回去吧。”
“是。”车夫收起踩凳，跳上车辕，抄起鞭子在空中轻轻一甩。老驴迈开蹄子，拉着车子晃晃悠悠地朝着小巷的出口驶去。
沉默着颠簸了一阵之后，进贺副使权尽已忽然转过头去，望向坐在自己身旁的正使朴彝叙：“朴大使，咱们今天这事……算是办砸了吧？接下来怎么办？”
“呵……”朴彝叙苦笑着睨了他一眼，有气无力地说道：“你问我？我问谁去？”