说话间，一阵急促的脚步声从廊道里噼里啪啦地传了过来。周嘉谟循声抬头，便看见胡汝政满头是汗地抱着一个粗若大腿的圆筒，踉踉跄跄地跨进了大堂门槛。
“来的正好，”周嘉谟连忙朝他招手，“快抱过来！”
胡汝政小跑几步来到正案旁边，在案角那一小块空处将筒子搁了下来。筒子很沉，底部磕在案面上，发出一声沉闷的响动。
朱由校微微前倾身子，伸出手去想拿过来看看，可那案台实在太宽，他坐着根本够不着，指尖堪堪触到筒沿，便再也探不过去了。
周嘉谟见状，又赶紧朝正准备退回去归班的胡汝政招手：“你放那儿干什么，赶紧往殿下跟前挪一挪。”
“是。”胡汝政应声回头，连忙又将签筒抱起来，小心翼翼地挪到朱由校正前方，紧贴着案台内侧的边缘放下。
这是一个陈旧的铁箍木筒，做工堪称粗陋。筒身没有上漆打蜡，裸露的木面上到处都是毛刺，边角也有好几处磕碰出来的凹痕，箍在筒身上的两道铁圈早已锈迹斑斑，一看便是用了许多年的老物件。筒身上唯一的标识，是用毛笔写的一个端端正正的“北”字。筒子里插着一大把写满了字的竹签，密密匝匝地挤在一起。相较于那个不知传了多少年的木筒，这些竹签倒明显新得多，有几支甚至还泛着青绿，就像是刚从竹子上削下来的。
朱由校伸手从筒中随意抽出一支竹签，翻过来一看，只见上面写着：北直隶保定府定兴县令。他将这支搁到一旁，又抽出一支，上面写的是：陕西西安府富平县令。他接着抽出第三支，上面却写着：山东济南府推官。
很显然，第三支的推官要比前两个县令好。虽说品级一般无二，都是七品，但知县是亲民官，事繁责重；而推官则是在府城佐理知府，专司刑名，而且济南府还是山东首府，其优渥可想而知。
朱由校把三支竹签并排放在手上，左右端详了一番。三支签长短相类，厚薄相仿，竹片表面打磨得十分光滑，既没有刻痕，也没有暗纹。他又将这三支签插回筒中，重新从不同的位置抽出几支来仔细验看，依旧是长短相类，厚薄相仿，没有任何特殊的标记。
“所以那些候补的官员，就是靠抽这些竹签来选官？”朱由校将手中的竹签一股脑塞回筒子里，转头望向周嘉谟。
“没错。”周嘉谟颔首，“候选官员便是靠这些签子来确定去处。抽到哪儿，便去那儿。”
“到时候是谁来主持抽签？”朱由校又问。
“自然是文选司。”周嘉谟侧过身，看了看胡汝政和他身后那几个文选司的主事。“铨选的事情，几乎都是他们在操持。”
朱由校顺着他的视线看过去，目光落在了胡汝政的身上：“你就是文选郎中？”
出去跑了一趟，胡汝政的情绪明显平复了不少。他上前半步，镇定地躬身答道：“是的殿下，微臣便是文选清吏司郎中。”
“你叫什么？”朱由校上下端详着他。
“微臣胡汝政。古月胡，水女汝，正攵政。”胡汝政中等身材，面庞黝黑圆润，颔下蓄着一把修剪过的胡子，乍一看去，竟与奉先殿里挂着的那幅宣宗御真颇有几分神似。
“胡汝政……”朱由校点了点头，“听你这口音，应该不是北方人吧？”
“殿下明鉴。”胡汝政拱手道，“微臣是四川成都府人。”
朱由校从签筒里抽出一支竹签，夹在指间不紧不慢地把玩着，目光却始终没有从胡汝政的脸上移开：“胡郎中，最近可有人私下找你请托？”
胡汝政面色一肃，义正词严地答道：“当然没有！微臣忝为选郎，深知铨选乃朝廷公器，岂敢徇私染指、自毁名节？这等事，微臣避之唯恐不及，又怎会去沾惹？请殿下明鉴！”
朱由校拉着脸，尽可能摆出一副严肃的神色：“既如此，那魏应嘉又怎么会上这一本弹劾吏部呢？”
胡汝政苦笑道：“殿下。微臣怎么知道这人心里想些什么？或许他是在哪儿听了什么捕风捉影的闲话，便当真了。”
“无风不起浪。”朱由校微微眯起眼睛，“文选司若是果真是一片清平，内外无间，又怎么会有风言风语让人家捕风捉影。”
“殿下容禀，”胡汝政叹了口气：“殿下容禀。每到选期，坊间便会有吏部徇私的传言，这几乎已经成了惯例。不独今年有，往年也有；不独微臣在任时有，前几任文选郎中在任时，也一样有。微臣在京师为官多年，难免有些同乡故交、同年旧友。平日里书函往来，节庆时登门互访，更是人之常情，不可避免。前些日子的万寿圣节，普天同庆，京中百官迎来送往。微臣的那间陋宅，前后也来了好几拨道贺的故交。若是有人硬要拿这些寻常人情往来大做文章，将朋友间的正常交往说成是‘居间请托’，那微臣也无从辩白。”
说到这里，他抬起头来，迎上朱由校的目光：“但微臣问心无愧。殿下若是不信，大可以把那魏给谏请到这里来，微臣愿与他当面对质！”
朱由校本来也没打算把事情闹得太大，此刻见胡汝政说得这般斩钉截铁，他也就顺坡下驴了：“胡郎中既然问心无愧，我自然不会妄加猜疑。只是魏给谏既然上了这道本，便说明外头对吏部的议论确实不少。你们往后办差，还须更加谨慎才是。”
胡汝政深深一揖：“殿下教诲，微臣谨记在心。”
朱由校将目光从胡汝政身上收回来，重新望向侍立在侧的周嘉谟，问道：“周冢宰，本次铨选的选期定在哪天来着？”
周嘉谟略一思忖，躬身答道：“回殿下，官缺的签都已经做好了，黄榜也快拟完了。不过翰林院那边还没出庶吉士考选的结果，所以还有一批未中庶吉士的进士需要补入黄榜待选。吏部眼下就在等他们的名单。等这批人也填到黄榜上，再进呈皇上御览钦定，便可以开选掣签了。”
朱由校端起手边已经有些凉了的茶水，浅浅地喝了一口，然后说道：“父皇昨天已经批了方阁老的揭帖，准许内阁先拆落卷了。应该要不了多久就能把落选进士的名单送到吏部来了。”