许宪坤举着火把率先走进牢房，将墙壁上的油灯一盏接一盏地点亮。昏黄的光焰驱散了黑暗，也将屋子里那些骇人的陈设一件一件地显露了出来。房间正中央摆着一张厚重的木桌和几条长凳，桌上搁着一盏油灯、一方砚台、几管竹笔，还有一沓空白的录簿。乍一看，倒像是一间普普通通的签押房。
可只要将目光从桌子上移开，便会看见四周墙壁上挂着的那些让人汗毛倒竖的东西——铁链、镣铐、皮鞭、拶指、几根磨得发亮的木棒，还有一张铁制的床架，床架上垂着几根带钩的绳索，钩尖上隐隐残留着暗褐色的痕迹。墙角立着一只炭火盆，盆里的灰烬早已冷透，可旁边插着的两把烙铁，却仍然泛着幽幽的冷光。
“坐吧。”许宪坤将火把挂在墙壁的铁架子上，顺手指了指桌子旁边那张条凳，然后不等孙福坐下，自己便绕到桌子的另一头，在那把太师椅上舒舒服服地坐了下来。
孙福垂着头，瞪着一双惊惶不定的眼睛，心跳快得像是要从胸腔里蹦出来一样。
“快坐啊。”许宪坤见他还杵在那里磨蹭，便稍稍提高了声调，“你要是不想坐，我也可以用别的东西来伺候你。”
“我坐，我坐，我这就坐！”孙福吓得魂飞魄散，一屁股墩在条凳上，两条腿仍在不住地发抖。
“很好。”许宪坤满意地点了点头，说：“上刑也是个很费神的活儿，我也懒得弄。你要是肯配合，咱们就这么坐着聊。可你要是敢耍什么花招——”他微微一笑，露出两排微微发黄的牙齿，“那我就只好请你尝尝墙上这些家伙什的滋味了。”
“是是是！我不说谎……我绝不说谎……”孙福浑身一颤，声音抖得几乎不成调了，“您问什么......我就说什么！”
许宪坤拿过桌上的砚台，往里头舀了小半勺清水，拈起墨锭不紧不慢地研着。“你叫什么？”许宪坤问。
“孙……孙福。”孙福蜷着身子，声音发颤。
“怎么写？”许宪坤放下墨锭，拿起一支竹笔，在墨池里滚了一圈。笔尖吸饱了墨汁，在油灯下泛着湿润的光。
“子孙的孙，福气的福。”孙福连忙答道。
“子孙有福，呵......”许宪坤落笔写下“孙福”二字，忽然冷冷一笑，“还真是缺什么求什么。说吧，你替谁办事？”
“主……主家的少爷。”孙福说。
“尽说些屁话。”许宪坤抬起头来，斜睨了他一眼，“我是问你他叫什么。”
“孙——孙之獬！孙之獬！”孙福被他这一眼看得心惊胆战，当即把头低了下去，几乎要埋到胸口。
“‘獬’字怎么写？”许宪坤运笔如飞。
“犬解獬……”孙福唯恐自己说得不够清楚又引来许宪坤的凝视，便主动解释道，“也就是獬豸的那个獬。”
许宪坤点了点头，笔尖在纸上沙沙地划了几道，又问：“他是哪儿的人？”
“山东，山东济南府淄川县。”孙福答得飞快。
“你也是那儿的人？”
“是，是。”孙福连连点头，“小人也是淄川的，跟主家是同乡。”
“你在他家干了多少年了？”许宪坤又问。
孙福默默地在心里盘算了一下，说：“小人十二岁就到孙家当差了。到今年……差不多二十年了。”
“二十年……”许宪坤停下笔，抬起头来，饶有兴致地望着孙福，“二十年的主仆情分，你就这么轻易地把他给卖了？”
孙福用一种近乎讨好的语气，小心翼翼地说道：“老爷您方才也讲了，我若不肯说，爷们就要给我上刑。小人这副身板，哪里扛得住那些东西？最后吃尽苦头肯定还是要说。既然横竖都要说，那还不如听老爷的招呼，坐着把事情都抖搂出来……也省得白白遭罪。”
“哼，你倒是想得透彻。”许宪坤轻笑了一声，重新提起笔，接着问道，“孙之獬是今年的进士？”
“是，是。”孙福不迭点头。
“他殿试多少名？”
“三甲......”孙福想了想，“......第六十八名。”
“三甲六十八......”许宪坤在录簿上记下这个信息，又问道：“他想买个什么官？”
“老爷，来衙门的路上小人就已经跟几位爷说了——”孙福连连摇头，语速一下子快了起来：“小儿没有买到官，真的没有！那个范三阳把钱都退了。”
“啧！”许宪坤将笔往桌面上重重一搁，抬起眼来瞪着他，“买没买到是另一回事！我就问你，你家主子原本打算买什么官！”
孙福被这一瞪吓得差点从条凳上滑下去。他拼命地稳住身子，抬起袖口擦了擦额上不住往下淌的冷汗，结结巴巴地解释道：“老爷息怒，老爷息怒！我们不是‘打算买什么官’。那个范三阳也没本事照着我们的意思卖官儿，最后还是要靠抽签，抽到哪个就是哪个。要是像今天这样，明明照着抽了，却抽到苦差，那也没辙。最多就是退钱了事。”
许宪坤往椅背上一靠，眯起眼睛盯着孙福：“照你的意思……不是你们看上了哪个缺，姓范的就专门做个特殊的签让你们去抽那个缺。而是……而是......而是怎么着来着？”
孙福咽了口唾沫，努力回忆着范三阳当初跟他说过的那些话：“那个姓范的说，他们把那些写着大县、富县，还有州府佐贰官的旧签，贴着签筒内壁摆放；而那些写着偏远穷县、苦缺差遣的签子，则全都被他们塞到筒子中间。等到抽签的时候，只要不往筒子中间伸手，而是专门去抽那些贴着筒壁摆放的旧签，就能抽到好去处。”
许宪坤一边听，一边用笔杆子轻轻敲着自己的下巴，等孙福说完，他才开口问道：“你刚才说的臼签是什么签？”
“旧签……”孙福一怔，“旧签就是那种之前用过、今年又拿回来再用的老竹签啊！”