“之前用过的......”许宪坤手上一顿，“你是说陈旧的旧？”
“是啊。”孙福这才明白，许宪坤大概是想岔了，连忙解释道，“范三阳之前告诉小人，说今年吏部赶制了一批新竹签，那些新签是用新竹子做的，颜色是翠绿的。而旧签则是往年用过的老签子，大都是枯黄色。他要我们抽的，就是那种贴着筒壁摆放的枯黄色旧竹签。”
许宪坤微微蹙起眉头，沉吟着问道：“也就是说，你家少爷花了好几百两银子，其实就是买了他这一句话？”
孙福颓然地点了点头：“老爷说的是。差不多就是这意思。”
“他娘的。”许宪坤忍不住摇了摇头，“那狗东西为什么要把事情搞得这么麻烦？他直接在签子上刻个长短、做个记号，让你们抽的时候一摸一个准，岂不是更干脆？”
“呵呵……”孙福听了这话，竟莫名地笑了一下。他摇摇头，对许宪坤说道：“不瞒老爷说，这个问题，小人之前也当面问过范三阳。那姓范的说，外头风声鹤唳，形势严峻，他们实在没胆子搞得那么招摇，只能退而求其次，用这种婉转的法子捞钱。他还说，就光是这样，已经是冒了天大的风险了。”
许宪坤在录簿上简单地写了几笔，随即又开口问道：“你们为什么要找范三阳？”
孙福又是一怔：“当然……当然是想求个肥缺啊。”
“不是。我不是这个意思。”许宪坤摆摆手，“我的意思是，你们为什么不去找文选司的官员？而是偏偏找一个连品级都没有的管事小吏？”
孙福叹了口气，无奈地说道：“老爷，选司官我们当然也找了。可是那些人，要么态度暧昧，说些模棱两可的场面话，要么干脆就连人都不见，只有这个范三阳敢拍着胸脯说这事儿包在他身上。”
许宪坤脸色微变，目光里闪过一抹难掩的失望：“这么说来，选司的那些官员，都没有掺和这件事。从头到尾，都是那个姓范的一个人在操持？”
“选司的老爷们到底有没有掺和这事，小人也不敢乱说。”孙福听出了许宪坤语气里暗含的不满，连忙前探身子，殷切地说道：“但照范三阳婆娘的话来看，那个叫江上锋的人，肯定是掺和了的。”
“江上锋？”许宪坤眼睛一亮，抬起头来，“这人是谁？”
“他应该也是文选司下属的一个管吏。”孙福飞快地解释道，“之前范三阳退钱的时候，他那婆娘只拿了一百两出来，还说剩下的那半已经分给了一个叫江上锋的人，想叫小人找他去要。”
“范三阳在教训她的时候说，他跟江上锋收的钱都是对半分的，江上锋收的钱会分他一半，他收的钱也会分江上锋一半。小人估摸着，通过卖缺这条路子弄的银子，应该都是叫他俩均分了”
“娘的！”许宪坤仔细听完，反而更不满了。“就他们两个虾米，能干出这么大的事？”
照许宪坤原先的预想，买官卖官这种事，怎么也得把文选司的官员牵扯出来。要是能顺藤摸瓜，一路揪出吏部侍郎，甚至大冢宰本人，那这案子便大了去了，他们几个的功劳自然也跟着水涨船高。
可如果孙福所言属实，这件事从头到尾都是两个不入流的小吏在操持，他们的功劳可就大打折扣了。
孙福不知道这话该怎么接，便怔怔地坐在那里，一时没有言语。
许宪坤靠在椅子上，不满在心里翻腾了一阵，渐渐又平息了下去。他很快想通了，不管选司乃至吏部的官员有没有参与其中，像孙之獬这种买了官的预备官员，是一定可以算作他们功劳的。
沉默片刻后，许宪坤重新提起笔，继续问孙福道：“既然范三阳已经把消息卖给了你们，你家老爷为什么还是抽到了苦差？”
孙福见他脸色稍霁，悬着的心才放下了一些：“范三阳说，我家少爷的名次实在是太靠后了。等到他上去抽的时候，排在他前面那些人，已经把肥缺抽得差不多了。”
“所以你家少爷抽到的，是今年新做的签？”许宪坤问。
“不是，不是。”孙福连忙摇头，又把话说得更清楚了些，“我家少爷抽的还是旧签。他照着范三阳说的，从筒子边缘抽了一支枯黄的签子。但想来，轮到他的时候，好的旧签已经被前面的人抽走了，所以他虽然抽了旧签，却还是抽到了苦差。”
许宪坤一边在录簿上飞快地记录，一边头也不抬地问道：“这么说，旧签也不是支支都是好签？”
“想来应该是这样。”孙福垂着头，叹气道，“不然我家少爷也不会抽到广西那种地方去。我也......唉......”
“广西哪里？”许宪坤笔锋一顿。
“梧州府岑溪县。”孙福道。
“呃……”许宪坤面色微滞，略有些窘迫地问道：“这几个字怎么写？”
“小人……小人也不知道怎么写。”孙福的脸上也露出了为难的神色，“我也是头一回听说那地方。”
许宪坤翻了个白眼，凭着感觉在录簿上潦草地写下：广西“五州府”“层西县”。写完，他又问道：“你们是什么时候找上范三阳的？”
孙福沉默着思索了好一会儿，才犹犹豫豫地答道：“最早……最早大概是两个多月之前吧。”
“具体是哪一天？”许宪坤追问道。
“好像……”孙福面露难色，两条眉毛几乎拧到了一起，“好像是六月初……呃……初八？”
“什么叫‘好像’！”许宪坤的语气一下子严厉起来，“究竟是哪一天！”
“老爷息怒，老爷息怒！”孙福被他这一嗓子吓得浑身颤抖，“这事都过去两个多月了，小人实在是记不得当初究竟是哪天上门的。小人只记得，这应该是六月上、中旬的事。但到底是初六、初八，还是十一、十二，小人真是记不清了。”
“娘的！”许宪坤呵斥道，“狗的记性都比你的记性好！”
“是是是！小人是狗脑子！小人是狗脑子！”孙福连忙自贬，生怕许宪坤一怒之下真叫人给自己上刑，“老爷您消消气，千万别跟小人一般计较。”