两军战于南皮城外。
公孙瓒步骑极为骁锐，袁绍初战不利。
沮授献计道：“公孙瓒远来冀州，根基不稳，粮道悬远，若想久持，必须从民间征粮，征粮则引起豪强反对。将军可请幽州牧刘公派兵至海滨，切断公孙瓒与右北平交通之路。则公孙瓒外无粮谷，内遭敌视，必败。”
袁绍采纳。
公孙瓒果然撑不住了，率兵猛攻袁绍，欲进行决战。
袁绍坚壁高垒，不应战。
公孙瓒强攻营垒，损失不小，只得趁粮草还够支持一段时间的，向北撤退。
沮授建议追击。
袁绍追公孙瓒于章武。
公孙瓒大怒，向袁绍发动逆袭。
袁绍再次列阵坚守，并连夜修筑营垒。
次日，公孙瓒准备再攻时，愕然发现袁绍又变成坚壁高垒的姿态，气得几乎吐血：“袁绍这个小婢养的！战又不战，阴魂不散，真是气煞人也！”
公孙瓒继续北撤。
渡漳水时，公孙瓒还有些胆战心惊，生怕袁绍来个半渡而击，亲自断后，严神应对。
但袁绍没有任何反应，坐视公孙瓒渡河。
公孙瓒走后，袁绍也跟着渡过漳水，继续不远不近地吊在公孙瓒身后。
公孙瓒摸不着头脑：“袁绍这是要欢送我回幽州？”
左右揣测道：“袁绍想是担心将军迁延不去，又不敢跟我军野战，所以才采取这么盯而不战之策。”
公孙瓒觉得不对，但一时也想不到袁绍的目的。
袁绍也不太清楚这样的用意，之前渡漳水时，他是想趁机发起攻击的，被沮授劝住。
沮授见袁绍困惑，向他解释道：“将军，渤海与渔阳交界处，有泒水、易水、巨马水等，河流极多，可天然将公孙瓒军分割成数段。且此处又有幽州牧刘公驻军，又能一定程度上分散公孙瓒精力和兵力。我军便在该处与公孙瓒会战。”
袁绍恍然大悟，道：“沮君可谓持重矣。”
沮授道：“兵者，生死之事，不可不察。为将者，就是要不停削减敌人优势，增加我军胜机。
如今敌军分散，我军集中，以众击寡，蔑不胜矣。”
袁绍道：“谨受教！”
公孙瓒渡泒水时，袁绍军拖在后面更远了。
前两道，平安无事。
前锋刚渡过最后一道巨马水时，袁绍军突然提速追赶，战事陡然爆发。
交战就在三水之间的逼仄之地。
文丑率骑兵对泒水与易水之间公孙瓒千余殿后军队发起猛攻，摧枯拉朽，片刻间便将之消灭。
袁绍大军鼓声大震，渡过易水，猛攻公孙瓒主力。
公孙瓒军队被河水分成三股，殿后的千余人被文丑消灭，看似兵少，无关紧要，实际上对整个军队士气具有巨大打击。
这点公孙瓒并没有注意到。
易水与巨马水之间有兵万人，公孙瓒从弟公孙范职衔最高；巨马水之北又有兵万人，公孙瓒亲领。
公孙瓒先渡河，是要跟驻兵于泉州县南的刘虞将领鲜于银打交道。
公孙瓒现在还是降虏中郎将。以前这个军衔是不低的。讨黄巾之初，皇甫嵩、卢植、朱儁等人也都是中郎将。现在官衔膨胀，中郎将就不值钱了。
刘虞麾下，动不动就是校尉。校尉与中郎将都是比二千石，俸禄上算是平级，但从职衔上略低。就如杂号将军破虏讨逆等，低于四征四镇将军一般。
公孙瓒麾下最高是别部司马、军司马，无法压制校尉鲜于银。
除了公孙瓒亲自向鲜于银施加压力，别无他人可派。
张郃、高览等刚加入袁绍麾下就受到重用的将领，为袁绍效力之心十分强烈，也渴望建功立业、加官进爵，无不奋勇作战，以一当十。
逼仄之地，缺乏纵深，公孙瓒的精锐骑兵根本无法发挥“离合之兵”的优势，陷入阵地战。
原地不动作战，骑兵优势便大为削弱，甚至变成了累赘。
袁绍的大戟兵和长矛兵，站在地上，脚步灵活，将公孙瓒骑兵轻松钩下马来，就地斩杀。
公孙瓒骑兵除了向西遁逃之外，就只能等死。
公孙范见形势不妙，率先渡河至巨马水北与公孙瓒汇合。
易水与巨马水之间的公孙瓒军队群龙无首，各自为战，很快就陷入溃败。
天气炎热，有的士兵干脆扔掉兵器、脱下甲胄，跳入巨马水中，游到河北岸。
有的则是向上游逃跑。
有的跪地投降。
万余步骑，一朝瓦解。
公孙瓒在北岸列阵，看得目瞪口呆，捶胸顿足，悲怒交加。
公孙范气喘吁吁地冲到他面前，劝他：“大兄，形势不利，不如趁袁贼尚未过河，先撤回右北平？”
公孙瓒骂道：“就是汝先逃命，才致使军败，丧失万众！汝该当何罪？”将公孙范踢倒在地，拔刀要砍。
公孙越连忙将他抱住，道：“大兄，袁绍兵多，我军又处于分散，本就难打，非战之罪。如今正是用人之际，怎能轻易诛杀大将？不如让仲仪戴罪立功？”
公孙瓒喝道：“看在伯超份上，暂饶汝一命！速去接应游过巨马水之将士，若收拢将士有功，可以将功折罪，否则二罪并罚！”
他也知道确实不能完全怪罪公孙范，所以才轻轻放过。
公孙范大声道：“是！”
率领跟随他一起脱身的千余战士，驰向水边，救援战士，负责断后。
公孙瓒率万余步骑继续北撤。
鲜于银出泉州列阵。
公孙瓒亲自驰到阵前，大喝道：“鲜于校尉！汝欲阻我乎？我乃幽州之将，刘公欲与外人一起攻我等幽州人吗？不怕幽州皆反？”
鲜于银不答。
公孙瓒下令诸军呈战斗队形，绕过鲜于银。
鲜于银犹豫一番，没有追赶。