曹操回到兖州，荀彧、程立等人迎接。
兖州虽说不上满目疮痍，但也有些破败了。
张辽军纪再好，“因粮于敌”四个字都带着一层重重的血腥气。
互道辛苦，诉说别情。只是几个月没见，仿佛已过了数年之久。
物是人非事事休，欲语泪先流。
王朗，乐进，李乾，夏侯惇，满宠，陈宫……多少人都已故去！
曹操放声痛哭。
荀彧也泪流满面。
众将士哀声一片。
最后还是程立劝住曹操：“将军，兖州百废待兴，岂是哭泣之时耶？”
曹操止住哭声，擦拭眼泪，道：“兖州内政一以托付诸君，我当再往邺都，劝大将军举大军讨伐关羽。”
邺都。
大将军府。
袁绍听了曹操恳切的建议，点头道：“关羽目无朝廷，确是逆贼，之前优容于他，希望他迷途知返，一腔苦心终归是付之流水。今朝廷已平公孙瓒，后方无忧，必尽起大军以讨之。”
曹操大喜，道：“末将攻荥阳、成皋一线，威胁雒阳；孙文台攻武关，进逼关中；大将军或可自河内攻雒阳，或可自上党伐太原。三路进击，关羽必败。”
袁绍皱眉道：“孙文台不服朝廷，杀我大将，乃是逆贼，岂会听我号令？”
曹操道：“孙文台虽跋扈，但在对付关羽上乃是一柄利刃，不加以利用甚是可惜。若擒杀关羽后，其仍不知悔改，再加罪不迟。”
袁绍点头道：“就依孟德之言。先行赦免孙文台，令其讨贼自效。”
曹操道：“孙文台贪于虚名小利，可拜其为安南将军，加以笼络。”
袁绍道：“可。我刚接到刘景升请罪表，说其临时与白马军结盟，乃是为对抗孙坚侵掠权宜之计，请求朝廷恕罪，并请支援。孙文台接受朝廷赦免后，不得再攻击刘景升！否则，我必提大军讨之！”声色俱厉。
白马军即庞德。刘表的说辞是跟白马军联盟，不是跟关羽联盟，蒙一层遮羞布。袁绍自然知道庞德是关羽的人，揣着明白装糊涂，目的是为了拉拢刘表。毕竟刘表跟袁绍都曾在何进帐下，有同僚之谊，是个可以争取的对象。
将公孙瓒逐出幽州后，袁绍去了后顾之忧，又得了刘虞旧部及乌桓相助，骑兵过万，自觉实力大增，心气高涨。
曹操道：“某必努力说服。”心中不以为然。孙坚想要扩张，不南下攻击刘表，就得北上攻击兖州。攻刘表总比攻自己好吧。只要不攻击自己，那就可以拉拢过来作为自己的盟友。天下形势瞬息万变，是敌是友以后再说。
至于孙坚会不会跟关羽结盟对付兖州，曹操判断不会。关羽强大，孙坚与其结盟，势必沦为附庸。而且关羽目的在于向东扩张，将不可避免地侵吞孙坚的发展空间。两人存在战略利益上的矛盾和分歧，不可能联合。
袁绍道：“孟德一路奔波，辛苦了，且下去歇息吧。”准备送客。
曹操忙道：“敢问大将军，何时出征关羽？”
袁绍道：“兹事体大，须当从长计议。”
曹操急道：“不可给关羽以喘息之机啊！”
袁绍为难道：“朝廷讨伐公孙瓒，耗费大量粮谷、甲械，须当从头置办，短时间内实无法出兵。”
曹操道：“冀州粮谷多在大姓手中，何不向其借粮？”
袁绍瞪眼道：“为政当宽厚，笃行仁义之道，岂可勒索百姓，徒失人心？君在兖州，行事过苛，物议沸腾，以后当改之。”
曹操争辩道：“大将军所谓百姓，皆是大姓豪强，多有兼并不法之事，抑之只会赢得人心。若置之不理，黔首黎民被其欺压，求告无门，穷困潦倒，宛转沟渠，那乃是恶政啊！至于物议，不过豪强诋毁之语，正如败犬哀鸣，何惧之有？”
袁绍沉下脸来：“孟德！汝奉行霸道，不行仁恕，不与民休息，已误入歧途！将兖州托付于汝，我很是担心！汝且退下，好好想想我今日告诫，休要刚愎自用、自以为是！”起身离开，向后院行去。
曹操欲追上辩论、解释，被袁绍甲士拦住，在空荡荡的厅堂内兀立良久，长叹一声，黯然离开。